الهزة الارتدادية
الفصل 503: الهزة الارتدادية
“هل تحتاج إلى توصيلة، أيها الغريب؟ تبدو كرجل نبيل له هدف.” ابتسمَ، كاشفًا عن أسنانه المتعفنة المتعددة.
ألاريك مير
وكما قال السائق، وجدت كوخًا سيئ الصيانة على بعد بضع دقائق خارج المدينة. هناك جرف قصير يفصل الشاطئ عن الأرض البرية خلفه. وهناك نظير متهالك يطفو على ارتفاع ثلاثين قدمًا في البحر، عائمًا حتى يتمكن من الارتفاع والهبوط مع المد. رفعت السقيفة نفسها على أبراج، مما جعلها فوق علامة المياه المرتفعة. كانت الأبراج نفسها خضراء بسبب الطحالب ومتعفنة. غرق أحدها قليلًا، مما أعطى الهيكل بأكمله ميلًا غير متوازن.
الآن في وضع الجنين بالكامل، وجهه مشوه في كشر من الألم، هز رأسه.
وضعتُ الكيس الجلدي الصغير على الطاولة، فأصدر صوتًا رنانًا كالكريستال. الساقية، عجوز متغضنة الملامح، التقطت المبلغ بسرعة وصمت، لتُخفيه خلف الطاولة بحركة متقنة. تقلّصت عيناها الخرزيتان، وتجعدت شفاهها وهي تنظر عبر النافذة القريبة.
في الخارج، كان هناك وحش مانا طويل الساق متصل بعربة متهالكة. بجانبها، وقف رجل بمعطف طويل وقبعة عريضة الحواف، يتفحص المارة بتمعن.
فجأة، هبت الرياح من الاتجاه الخاطئ. استدرت جنوبًا، فاغرًا فاهي، ناسيًا أن ألتزم الصمت. ناسيًا حتى ما كنت أفعله.
ضحكت، مما جعلني أضحك أيضًا. لم يكن عليها أن تخبرني بأنني أكذب. لم تكن موجودة حتى. مجرد هلوسة بعقل مكسور.
طرقتُ مرتين على الطاولة الخشنة، وغمزتُ للساقية قبل أن أتجه إلى الباب.
تركت الجثة على حافة القرية حيث سيجده الحراس قريبًا، مما يجعل الأمر يبدو وكأنه سافر إلى هناك بقوته الخاصة. سيفترضون أنه مات بسبب نبض المانا، وهو ما كان صحيحًا بما فيه الكفاية. ربما من الأفضل أن يدفنوه في البحر، وهو ما كان أفضل من أن يتعفن في ذلك السقيفة لمدة أسبوع أو أسبوعين قبل أن يعود صاحبها إلى المنزل.
اتكأت القائدة على الحائط قرب الباب. قالت بابتسامة خفية، “تغادر دون أن تلقي نظرة على زجاجات المشروب؟ بدأتَ حقًا صفحة جديدة.”
فجأة رفع كلتا يديه فوق نفسه. بدأت المانا تتسرب منه في سلسلة من النبضات. ربما كان ذلك بسبب التعب وردة الفعل العنيفة، لكنني لم أفهم على الفور. فتح عينيه، وحدق فيّ، ثم كرر التسلسل.
حرر المنشئ يده. أدار رأسه، وبصق فمًا مليئًا بالدم على الأرض. ارتجف بشدة وهو يحاول الكتابة في الدم، لكن يده لم تكن تحت سيطرته أكثر من فمه. بعد عدة ثوانٍ من الفشل، والتي لم ينجح خلالها في شيء سوى تلطيخ حبيبات الخشب الخشنة بالدم، ترك رأسه يسقط على الأرض.
كانت تلك اللحظات تُذكّرني دائمًا بأن هذا الوهم، مهما بدا واقعيًا، لم يكن سوى انعكاس لأفكاري الداخلية. القائدة سينثيا جودسكي، الاسم الذي تبنّته بعد انشقاقها عن الـ”فريترا”، لم تكن لتتصرف بمثل هذه الخشونة، فتضرب كلبًا عجوزًا بينما يرتجف من آثار الإدمان. كان ذلك النوع من القسوة الساخرة، الموجهة ضد الذات، أمرًا لا يمكن إلا لعقلي أن يختلقه.
“حسنًا، أليس هذا عميلًا صغيرًا أنيقًا لـ—”
شققت طريقي عبر الباب الصارخ إلى الشارع. كان الجو غائمًا وتوقف المطر مؤخرًا. على الرغم من أن أونايكا مدينة تجارية مزدهرة على ساحل تروسيا، إلا أنني كنت في الطرف الآخر من المدينة. لم يكن الشارع ممهدًا حتى، وغاص حذائي بوصة واحدة في الوحل عندما عبرته.
فجأة، هبت الرياح من الاتجاه الخاطئ. استدرت جنوبًا، فاغرًا فاهي، ناسيًا أن ألتزم الصمت. ناسيًا حتى ما كنت أفعله.
رآني سائق العربة قادمًا على الفور. استقام، ثم حرك حافة قبعته للخلف وعلق إبهاميه في حزامه. امتلك نموًا أحمر غير مرتب يشبه اللحية تقريبًا. كان وجهه مليئًا بالندوب الناتجة عن الشمس، لكن كان هناك ذكاء غير خفي في عينيه الداكنتين.
“هل تحتاج إلى توصيلة، أيها الغريب؟ تبدو كرجل نبيل له هدف.” ابتسمَ، كاشفًا عن أسنانه المتعفنة المتعددة.
اتسعت عيناه. “حسنًا، يا صديقي، لا أرى سببًا يجعلك تعتقد – مجرد سائق عربة في المياه الراكدة، أليس كذلك؟ لا أستطيع تحمل تكلفة شيء مثل-”
————————
اقتربت بما يكفي حتى أنه عندما تحدثت بهدوء، لا يزال يسمعني بوضوح. “أنت محق في كلتا الحالتين. من الواضح أنك رجل ذكي.” توقفت، وتركته يستوعب اتجاه كلماتي. “ذكي بما يكفي لجذب انتباه شخص يريد الاختباء. ذكي بما يكفي لتحويل يأس رجل آخر إلى القليل من الثروة التي اكتسبتها بشق الأنفس لنفسك.”
هززت كتفي، ثم أدركت أنها لا تستطيع رؤيتي. “لقد أمضيت اليوم الماضي مسجونًا ومعذبًا. لست متأكدًا من نوع الفوضى التي أحدثها هذا الشيء النبضي لشعبي، حتى الآن. سأذهب بنفسي.”
“من—ألاريك!” تعثرت عدة تعبيرات على ملامحها في تتابع سريع: الارتياح والذنب والأمل، من بين أمور أخرى. “كنت آمل أن نلحق بمجموعتك، من قبل. لكن الآن…” خفت صوتها، والمخطوطة معلقة بلا حراك في قبضتها. “يمكننا استخدام بعض المساعدة، إذا كان لديك أي شيء لتقدمه.”
لقد أعجبت بالحزام الذي يرتديه: أخضر حامضي ولامع، على خلاف بقية ملابسه الرطبة الباهتة. ” أثري. نادر جدًا، هذا.”
كانت الضربة المزدوجة لموجة الصدمة من ديكاثين، التي تلاها نبضة استنزاف المانا التي بدت وكأنها صادرة من جبال ناب الباسيليسك – ربما حتى تايجرين كايلوم نفسها – سببًا في خوف الجميع. ليس أنه لم يكن هناك سبب لذلك. فقد امتصت المانا من عشرات الآلاف من السحرة في نفس الوقت… حسنًا، لم يبدو الأمر وكأنه علامة على أوقات طيبة قادمة بشكل خاص.
ألقيت عليها نظرة تقدير. “أنت تبدين أفضل بكثير من معاصرك، دراغوث. ميت مثل مسمار الباب.”
“نادر جدًا، كما أقول، حيث يتم نقلهم جميعًا إلى تايجريم كايلوم وقليل جدًا منهم يخرجون مرة أخرى.”
ثم، وفي أحد الأزقة المظلمة حيث لن يلاحظني أحد، أخرجت جهاز تمبوس وارب الخاص بي واستعددت للعودة إلى كارغيدان، حيث تنتظر سيريس وكايرا الأخبار بفارغ الصبر.
اتسعت عيناه. “حسنًا، يا صديقي، لا أرى سببًا يجعلك تعتقد – مجرد سائق عربة في المياه الراكدة، أليس كذلك؟ لا أستطيع تحمل تكلفة شيء مثل-”
ومض خنجر في يدي، وخطوت للأمام وغرزته في ضلوعه. أو كنت سأفعل ذلك، لولا اندفاعة من المانا التي لفته في درع من الطاقة الزرقاء المتوهجة. كانت سريعة، تومض للداخل والخارج في لمح البصر.
تنهدت سيريس وتراجعت مرة أخرى، وأغلقت عينيها. “عدة نظريات، لكنها من المرجح أن تسبب ضررًا أكثر من نفعها إذا شاركتها الآن.” ولوحت بيدها وكأنها تزيل أنسجة العنكبوت. “أحتاج إلى وقت للتفكير.”
أطلق وحش المانا المقيد بعربته صوتًا عصبيًا وتحرك ذهابًا وإيابًا.
تحول تركيزي. لم تعد هذه مهمة للعثور على مورد معادٍ محتمل وإعادته.
“آه، ماذا أنت بفاع-”
تحول تركيزي. لم تعد هذه مهمة للعثور على مورد معادٍ محتمل وإعادته.
وضعت النصل بيد واحدة ورفعت الأخرى لإسكاته. “هذا النوع من الأشياء قد يكون قد سُرق من تايجريم كايلوم. لنقل، من قبل شخص عمل هناك قبل أن تسير كل الأمور بشكل جانبي. ربما يُمنح لك مقابل المرور والشفاه المختومة. مع ذلك، فإن الحزام يساوي ألف مرة أي خدمة كان من الممكن أن تقدمها. الكثير من النبلاء الأثرياء سيقتلون من أجل شيء كهذا.”
ألقى السائق نظرة متوترة حوله وهو يغلق معطفه، ويخفي القطعة الأثرية. “ماذا تريد، يا صديقي؟”
“ركوب.” أعطيت الرجل ابتسامة ساخرة، وسقط وجهه.
انحنت سيريس إلى الأمام، تحدق في البلورة وكأنها تستطيع قراءة محتوياتها من خلال الإرادة وحدها. “إنها قطعة أثرية للتسجيل المحمول.” ارتفعت حاجباها قليلًا. “من ديكاثين. لكن الصور ستكون مقفلة بالمانا. إنها تتطلب تسلسلًا محددًا من المانا المطبق – أحيانًا حتى من أشخاص معينين فقط – للوصول إليها.”
على الرغم من أنني تمكنت من معرفة الكثير عن هذا المنشئ عندما تعقبته من كارجيدان إلى أنسجار، ثم إيتري، وأخيرًا أونايكا، إلا أنه كان حريصًا على تجنب ترك اسمه ينزلق حتى عندما تسابق في منتصف الطريق عبر القارة. بغض النظر عن ذلك، ربما لن يساعدني اسمه؛ بل سيحذره فقط من أنني أعرف بالضبط من هو.
لو كان المحسن السري شخصًا قويًا، ربما كانت الأمور لتسير بشكل مختلف. لكن هذا هو نوع الرجل الذي يمكنه شم اليأس من مسافة مائة قدم. كان يعلم أن المحسن الهارب كان أقل تهديدًا مني، لذلك لم يجادل.
أخذت مكاني في العربة. لم يغلق الباب بشكل صحيح وأصدر صريرًا قويًا عندما أغلقته بالقوة. امتلكت العربة نافذة مفتوحة تطل على مقعد السائق. بدا الأمر كما لو كان هناك ذات يوم شرائح يمكن إغلاقها لإبعاد الرياح والطقس، لكن هذه الشرائح كانت مكسورة منذ فترة طويلة.
“سيدة سيريس؟” سألت عندما لم أرها.
“كم من الوقت سيستغرق هذا؟” سألت، نصف صراخ على السائق، فجأة قلق من الخروج من العربة. كان الظلام قد بدأ يخيم، وكان من الممكن رؤية أضواء قرية صغيرة في المسافة.
قفز السائق إلى مقعده وأخذ زمام القيادة. ألقى نظرة خاطفة عليّ، ثم سحب الوحش المانا برفق ونقر بلسانه. تأوه المحور عندما بدأت العربة في التحرك.
“لم أحصل على اسمك يا صديقي،* قلت بينما تندفع العربة عبر الوحل.
“أنا… صديق،” قلت، ما زلت أحاول التقاط أنفاسي. أكملت اللفة على بطني، ثم دفعت نفسي إلى ركبتي. “أنا هنا لمساعدتك.”
“أنا لست أحدًا.”
قالت كايرا، وهي تضع يدها على ذراعي، على وشك قيادتي للخارج، “يجب أن ندع سيريس ترتاح.”
أومأت كايرا برأسها. “تعال.”
ضحكت. “لا أحد “ليس أحدًا” في مجال عملي.”
بعد تأكيد وجهتنا مع السائق، استقريت في رحلة طويلة شمالًا على طول الساحل. كان بإمكاني استخدام تشوه مؤقت، لكن تحديد وجهة بدون هدف محدد أو صورة واضحة للمكان الذي كنت متجهًا إليه بدا وكأنه خطأ. كان الأمر أسهل كثيرًا إذا كان بإمكان سائق العربة أن ينزلني في نفس المكان الذي هبطت فيه فريستي أيضًا.
أطلق نفسًا مرتاحًا بينما أغلقت أنظمته. حتى أن اللقيط المسكين ابتسم، وبدأت شفتاه تتحركان في الشكر. لقد مات قبل أن يتمكن من تكوين الكلمات.
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
إلى جانب ذلك، كان ذلك بمثابة هدنة مرحب بها من الفوضى. جزئيًا، هذا هو السبب وراء وجودي هنا بنفسي، أتتبع المنشئ عبر نهاية ترواسيا. أي شيء لعدم أن أكون جزءًا من اجتماع آخر بلا إجابة.
فكرت في إجباره على اصطحابي إلى الباب الأمامي مباشرة. لكن ظهوره في المدينة قد يكشف عن فريستي. بالإضافة إلى ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه يقول الحقيقة. “اخرج من هنا.” ضغطت على الدفع في يده. كان كافيًا لدرجة أنه من غير المرجح أن يفعل أي شيء آخر غير الركض بسرعة إلى أونايكا. “وبع هذا الحزام بأسرع ما يمكن، وإلا فمن المرجح أن يمزقك شخص ما بسببه.”
لقد وصل نبض المانا الذي قتل المنجل دراغوث إلى ما بعد حدود دومينيون المركزية، مما أدى إلى سحب المانا من كل ساحر ضربه. ومن عجيب المفارقات أن رد الفعل العنيف كان أقوى من أي ساحر آخر. لكن الكثير من الآخرين – أولئك الذين الضعفاء بطبيعتهم أو ما زالوا ضعفاء بسبب موجات الصدمة التي امتدت عبر العالم قبل أسابيع فقط – ماتوا أيضًا. على الرغم من أنها لعبت على الأمر، إلا أن سيريس بدت قريبة جدًا من الحافة نفسها بعد حدوثه مباشرة.
التقطت دمًا جافًا من لحيتي ونفضته على العشب. “بالمناسبة… لا أعتقد أن لديك أي فكرة عما كان في الهاوية، أليس كذلك؟”
كانت الضربة المزدوجة لموجة الصدمة من ديكاثين، التي تلاها نبضة استنزاف المانا التي بدت وكأنها صادرة من جبال ناب الباسيليسك – ربما حتى تايجرين كايلوم نفسها – سببًا في خوف الجميع. ليس أنه لم يكن هناك سبب لذلك. فقد امتصت المانا من عشرات الآلاف من السحرة في نفس الوقت… حسنًا، لم يبدو الأمر وكأنه علامة على أوقات طيبة قادمة بشكل خاص.
عادت ذكائي أخيرًا إلي، واستخدمت الجزء الضئيل من المانا المتبقي في نواتي لتنشيط قطعة التخزين الخاصة بي ذات الأبعاد الإضافية، وأخرجت قارورتين صغيرتين مليئتين بسائل متوهج برفق. إكسير. بعد أن حررته من الغطاء، شربته في رشفة واحدة. اندفع المانا عبر جسدي، وخف الألم الشديد في جوهر جسدي على الفور. كان الأمر أشبه بنسيم بارد يهب عبر عضلاتي وعظامي ولحم دماغي.
بينما تسير العربة، لم أجرؤ على إغلاق عيني – على الأقل ظلت إحداهما ثابتة على سائقي طوال الوقت – لكنني تركت عقلي المتعب يستعيد الأيام القليلة الماضية منذ الأكاديمية المركزية. شعرت بكدماتي حادة وجديدة عندما تذكرت الهروب البري، والمنجل الميت، والقطعة الأثرية المسجلة.
شقت المخالب المتجمدة المألوفة طريقها من خلالي واستولت على المانا في قلبي. اختنقت وسقطت إلى الوراء. انكسر خشب إطار الباب المتآكل من البحر، واصطدمت بالباب وهبطت على ظهري على سجادة ملطخة. حدقت بلا معنى في رجل يمسك بشفرة مشتعلة.
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
كانت تنظم مجموعة من غير المزينين لإحضار أي وسائل راحة يمكنهم تقديمها لأولئك الأكثر تأثرًا بنبض المانا. لم يكلف أي من رجال النبيل كينيغ نفسه حتى عناء السؤال عمن أكون عندما اقتربت من المكتبة، وتمكنت من المشاهدة من فم الزقاق لعدة دقائق.
لم أسمع رد الرجل عندما انحنى وابتعد بسرعة.
“عندما أقول أي شخص يمكنه تنشيط تشوه تيمبوس، أعني أي شخص.”
“نادر جدًا، كما أقول، حيث يتم نقلهم جميعًا إلى تايجريم كايلوم وقليل جدًا منهم يخرجون مرة أخرى.”
كانت كايرا توبخ رجلًا غاضب المظهر يرتدي ألوان كينيغ. لم يكن لديه توقيع مانا، لذلك افترضت أنه خادم عادي. من جودة ملابسه والعبوس المتجهم على وجهه، من الواضح أنه من ذوي المكانة العالية بين موظفيهم ولم يكن معتادًا على تلقي الأوامر من أي شخص باستثناء كينغ.
على الرغم من أنني تمكنت من معرفة الكثير عن هذا المنشئ عندما تعقبته من كارجيدان إلى أنسجار، ثم إيتري، وأخيرًا أونايكا، إلا أنه كان حريصًا على تجنب ترك اسمه ينزلق حتى عندما تسابق في منتصف الطريق عبر القارة. بغض النظر عن ذلك، ربما لن يساعدني اسمه؛ بل سيحذره فقط من أنني أعرف بالضبط من هو.
“لدينا الكثير من الناس هنا الذين سيكونون أفضل حالًا في منازلهم ويتقيأون ويبكون على أرضية المكتبة بعد ذلك – ذلك – أيًا كان ذلك الانفجار المتدفق.” أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها. “الجميع هنا يتألمون. لكن أي شخص لا يزال قادرًا على الوقوف وتوجيه المانا مطلوب. أرسل نداءً إلى المدينة إذا لزم الأمر.”
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
لم أسمع رد الرجل عندما انحنى وابتعد بسرعة.
بعد تأكيد وجهتنا مع السائق، استقريت في رحلة طويلة شمالًا على طول الساحل. كان بإمكاني استخدام تشوه مؤقت، لكن تحديد وجهة بدون هدف محدد أو صورة واضحة للمكان الذي كنت متجهًا إليه بدا وكأنه خطأ. كان الأمر أسهل كثيرًا إذا كان بإمكان سائق العربة أن ينزلني في نفس المكان الذي هبطت فيه فريستي أيضًا.
انزلق السيف القصير من قبضته عندما ذهبت كلتا يديه إلى صدره. ارتطمت النقطة بألواح الأرضية على بعد بوصة من وجهي، وأحرقت النيران لحيتي في اللحظة التي استمرت فيها قبل أن تتلاشى.
انزلقت من مكان اختبائي واقتربت من كايرا بينما أخذت مخطوطة من أخرى غير مزخرفة وبدأت في قراءتها.
سخرت منها. “لقد قيدني آرثر ليوين بها، على الأرجح. كذبة حقيرة.”
“حسنًا، أليس هذا عميلًا صغيرًا أنيقًا لـ—”
أمسكت يده بكلتا يدي وضغطت عليها. “لا أعرف ما الذي تحاول أن تخبرني به. ساعدني في فتح التسجيل. أعطني فرصة لمعرفة هذا.”
“من—ألاريك!” تعثرت عدة تعبيرات على ملامحها في تتابع سريع: الارتياح والذنب والأمل، من بين أمور أخرى. “كنت آمل أن نلحق بمجموعتك، من قبل. لكن الآن…” خفت صوتها، والمخطوطة معلقة بلا حراك في قبضتها. “يمكننا استخدام بعض المساعدة، إذا كان لديك أي شيء لتقدمه.”
وضعت النصل بيد واحدة ورفعت الأخرى لإسكاته. “هذا النوع من الأشياء قد يكون قد سُرق من تايجريم كايلوم. لنقل، من قبل شخص عمل هناك قبل أن تسير كل الأمور بشكل جانبي. ربما يُمنح لك مقابل المرور والشفاه المختومة. مع ذلك، فإن الحزام يساوي ألف مرة أي خدمة كان من الممكن أن تقدمها. الكثير من النبلاء الأثرياء سيقتلون من أجل شيء كهذا.”
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
حرصت على إلقاء نظرة سريعة على المشهد خارج مكتبة كارجيدان المركزية. امتلك كل ساحر موجود نفس المظهر الأخضر حول الخياشيم. في الواقع، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتمييز بين السحرة وغير المزينين. لم يكن لدى أي منهم تقريبًا توقيع مانا قوي.
كانت ذراعاه ترتعشان بشدة الآن. تقلبت المانا أكثر مما كانت عليه في المرة الأولى، لكن الآن بعد أن أدركت ما كنت أراه، تابعته بسهولة وحفظته في الذاكرة. “شكرًا لك يا صديقي. أنت شجاع للغاية.”
“سيدة سيريس؟” سألت عندما لم أرها.
أطلق نفسًا مرتاحًا بينما أغلقت أنظمته. حتى أن اللقيط المسكين ابتسم، وبدأت شفتاه تتحركان في الشكر. لقد مات قبل أن يتمكن من تكوين الكلمات.
انزلقت من مكان اختبائي واقتربت من كايرا بينما أخذت مخطوطة من أخرى غير مزخرفة وبدأت في قراءتها.
عضت كايرا داخل خدها وألقت نظرة خلسة على خيمة قريبة. نُصبت على عجل في الحديقة العشبية بجانب المكتبة. كان المزيد يتجهون حولها بالفعل.
وحرصت على تجنب وضع وجهي مباشرة في النافذة حيث يسلط الضوء من الداخل الضوء عليه ليراه الجميع، فألقيت نظرة على النزل، باحثًا عن رجل يطابق وصف المستنبت. كان العديد من السكان المحليين في الخارج لتناول مشروب وعشاء متأخر، ربما بعد عودتهم مؤخرًا من يوم صيد طويل، لكن لم يكن لدى أي منهم مظهر الغرباء عن القرية، ولم يطابق أحد الوصف الذي أعطي لي.
“على قيد الحياة؟”
أومأت كايرا برأسها. “تعال.”
قادتني إلى الخيمة، التي يحرسها ساحران شابان بتوقيعات مانا ضعيفة. لقد قست أنهما ليسا أكثر من حاملي شعار. كان النبض، من خلال عملية استخراج كل مانا الساحر من قلبه، قد أثر على السحرة الأقوى أكثر من الأضعف.
في الداخل، لم يكن للخيمة شيء سوى سرير قابل للطي. سيريس، التي كانت ذات يوم منجل سيز-كلار، جالسة في السرير، وظهرها مدعم بعدة بطانيات ملفوفة. أحاطت الهالات السوداء بعينيها، وكانت خديها شاحبتين كالخزف. كان خادمها، سيلريت، جالسًا على الأرض بجانب الخيمة، ورأسه متكئًا على جدار القماش السميك، وعيناه مغلقتان. كان كلاهما ينبعث منهما هالة ضعيفة مرتجفة.
“لا!” عبس المنشئ، ثم رمقني بنظرة متعطشة للدماء. حاول الاستمرار في الحديث، لكن هناك خطأ ما في فكه ولسانه. لم يستطع تكوين الكلمات. لكن النظرة في عينيه كانت تتحدث كثيرًا.
كنت لأتفاجأ لو وجدتهما في حالة جيدة، بالنظر إلى دراغوث، لكن حفنة من القوارير الفارغة في العشب بجانب السرير أوضحت ذلك: الإكسير، والإكسير القوي من البقايا المتبقية. انفتحت عينا سيريس عندما دخلنا.
ألقى سائقي نظرة دامعة نحوي، لكن لم يتحدث أي منا.
ألقيت عليها نظرة تقدير. “أنت تبدين أفضل بكثير من معاصرك، دراغوث. ميت مثل مسمار الباب.”
“استمع إلى ما تقوله، أنت قلق بشأن ‘الأمة’ مرة أخرى،” قالت سينثيا من المقعد المجاور لي. كانت متكئة ورجلها مرفوعة على الأخرى، تعبث بنعل حذائها بلا وعي. “لقد اكتشفت الوطنية من جديد، على ما يبدو.”
ركلت حجرًا. قفز مرتين قبل أن يختفي بين الشجيرات. “لقد قطعنا شوطًا طويلًا معًا، يا صديقي. ربما كانت علاقتنا بها بعض الصعود والهبوط، لكنني أود أن أعتقد أننا بنينا بعض الثقة على مدار الساعات القليلة الماضية. يستغرق معظم الناس سنوات لبناء الصمت المريح الذي تقاسمناه.”
أغلقت سيريس عينيها وكأنها جرها وزن ثقيل. “نهاية مؤسفة لرجل مؤسف.” فتحت عينيها مرة أخرى، وألقت نظرة حادة علي. “ماذا كنت تفعل بالقرب من دراغوث؟”
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
“آه، ماذا أنت بفاع-”
ضحكت وسحبت قطعة الكريستال المنحوتة: بلورة التخزين من قطعة أثرية للتسجيل. “يحتاج الناس إلى دليل على أن أغرونا قد رحل حقًا. إذا كانت أفكاري صحيحة، فإن هذه البلورة تحتوي على مثل هذا الدليل.”
“بعض الأخبار الجيدة اليوم،” قالت كايرا بصوت خافت. “لكن كيف حصلت على هذا؟”
انزلقت من مكان اختبائي واقتربت من كايرا بينما أخذت مخطوطة من أخرى غير مزخرفة وبدأت في قراءتها.
انحنت سيريس إلى الأمام، تحدق في البلورة وكأنها تستطيع قراءة محتوياتها من خلال الإرادة وحدها. “إنها قطعة أثرية للتسجيل المحمول.” ارتفعت حاجباها قليلًا. “من ديكاثين. لكن الصور ستكون مقفلة بالمانا. إنها تتطلب تسلسلًا محددًا من المانا المطبق – أحيانًا حتى من أشخاص معينين فقط – للوصول إليها.”
كانت تلك اللحظات تُذكّرني دائمًا بأن هذا الوهم، مهما بدا واقعيًا، لم يكن سوى انعكاس لأفكاري الداخلية. القائدة سينثيا جودسكي، الاسم الذي تبنّته بعد انشقاقها عن الـ”فريترا”، لم تكن لتتصرف بمثل هذه الخشونة، فتضرب كلبًا عجوزًا بينما يرتجف من آثار الإدمان. كان ذلك النوع من القسوة الساخرة، الموجهة ضد الذات، أمرًا لا يمكن إلا لعقلي أن يختلقه.
“لا تهتمي بهذا. لقد كانوا هواة.” خلف كايرا، في مدخل الخيمة، هلوسة القائدة سينثيا ابتسمت بسخرية.
شعرت بتعابير وجهي حامضة. “لقد كنت منجلة دمويًا. هل تقولي أنك لا تستطيعي استخدام هذا؟”
كانت سيريس صامتة للحظة، وكان استنكارها ثقيلًا في الهواء على الرغم من رد فعلها العنيف. “قد أكون قادرًا على كسر القفل… بمجرد أن أحصل على الوقت للتعافي.”
تحول تركيزي. لم تعد هذه مهمة للعثور على مورد معادٍ محتمل وإعادته.
التقطت دمًا جافًا من لحيتي ونفضته على العشب. “بالمناسبة… لا أعتقد أن لديك أي فكرة عما كان في الهاوية، أليس كذلك؟”
“لا… لا أستطيع-” اختنق بلسانه وسعل دمًا على كمي.
تنهدت سيريس وتراجعت مرة أخرى، وأغلقت عينيها. “عدة نظريات، لكنها من المرجح أن تسبب ضررًا أكثر من نفعها إذا شاركتها الآن.” ولوحت بيدها وكأنها تزيل أنسجة العنكبوت. “أحتاج إلى وقت للتفكير.”
هبت ريح باردة من البحر. شددت عباءتي حولي، ورفعت غطاء رأسي، وبدأت في اتجاه القرية. انحرف الطريق الرئيسي إلى اليسار، بينما انفصل مسار منفصل إلى اليمين، يؤدي مباشرة عبر وسط القرية. كانت هناك بضعة منازل زراعية محاطة بقطع صغيرة من المحاصيل المتعثرة تميز الحافة الخارجية للقرية. توقف مزارع، لا يزال يكدح في الشفق، عن عمله ليتكئ على أشعل النار ويراقبني وأنا أمر.
قالت كايرا، وهي تضع يدها على ذراعي، على وشك قيادتي للخارج، “يجب أن ندع سيريس ترتاح.”
حرر المنشئ يده. أدار رأسه، وبصق فمًا مليئًا بالدم على الأرض. ارتجف بشدة وهو يحاول الكتابة في الدم، لكن يده لم تكن تحت سيطرته أكثر من فمه. بعد عدة ثوانٍ من الفشل، والتي لم ينجح خلالها في شيء سوى تلطيخ حبيبات الخشب الخشنة بالدم، ترك رأسه يسقط على الأرض.
“هناك شيء آخر،” قلت، واقتربت نصف خطوة من السرير. “كل من شاهد هذا التسجيل مات، باستثناء ولفروم من ريدواتر النبيل. هو، وواحد من المنشئين تمكنا من التسلل من براثن دراغوث قبل أن يقتل الآخرين.”
“استمع إلى ما تقوله، أنت قلق بشأن ‘الأمة’ مرة أخرى،” قالت سينثيا من المقعد المجاور لي. كانت متكئة ورجلها مرفوعة على الأخرى، تعبث بنعل حذائها بلا وعي. “لقد اكتشفت الوطنية من جديد، على ما يبدو.”
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
في الداخل، لم يكن للخيمة شيء سوى سرير قابل للطي. سيريس، التي كانت ذات يوم منجل سيز-كلار، جالسة في السرير، وظهرها مدعم بعدة بطانيات ملفوفة. أحاطت الهالات السوداء بعينيها، وكانت خديها شاحبتين كالخزف. كان خادمها، سيلريت، جالسًا على الأرض بجانب الخيمة، ورأسه متكئًا على جدار القماش السميك، وعيناه مغلقتان. كان كلاهما ينبعث منهما هالة ضعيفة مرتجفة.
وضعت النصل بيد واحدة ورفعت الأخرى لإسكاته. “هذا النوع من الأشياء قد يكون قد سُرق من تايجريم كايلوم. لنقل، من قبل شخص عمل هناك قبل أن تسير كل الأمور بشكل جانبي. ربما يُمنح لك مقابل المرور والشفاه المختومة. مع ذلك، فإن الحزام يساوي ألف مرة أي خدمة كان من الممكن أن تقدمها. الكثير من النبلاء الأثرياء سيقتلون من أجل شيء كهذا.”
هززت كتفي، ثم أدركت أنها لا تستطيع رؤيتي. “لقد أمضيت اليوم الماضي مسجونًا ومعذبًا. لست متأكدًا من نوع الفوضى التي أحدثها هذا الشيء النبضي لشعبي، حتى الآن. سأذهب بنفسي.”
حك سائق العربة لحيته بينما يكافح بشكل واضح لإيجاد الكلمات، ثم أطلق صوتًا غاضبًا، وقفز مرة أخرى إلى مقعد السائق، ونقر بلسانه على وحش المانا الخاص به. سحب المخلوق العربة بعناية، وسحقت الفرشاة على الجانب الآخر من الطريق، ثم سارعت بعيدًا.
أخرجت كايرا نفسًا حادًا من أنفها. “لقد قلت للتو أنك-”
كنت لأتفاجأ لو وجدتهما في حالة جيدة، بالنظر إلى دراغوث، لكن حفنة من القوارير الفارغة في العشب بجانب السرير أوضحت ذلك: الإكسير، والإكسير القوي من البقايا المتبقية. انفتحت عينا سيريس عندما دخلنا.
“لا تهتمي بهذا. لقد كانوا هواة.” خلف كايرا، في مدخل الخيمة، هلوسة القائدة سينثيا ابتسمت بسخرية.
اصطفت عدة أكشاك في السوق على طول الساحة، لكنها مغلقة جميعًا. خرج هدير المحادثة المخمورة الخافتة من النزل، إلى جانب رائحة اللحوم المشوية والأعشاب والتوابل والبيرة الفاسدة.
سعلت سيريس. كانت عيناها تتحركان بسرعة تحت الجفون. لم أستطع تفسير ذلك، لكن رعشة سرت في عمودي الفقري. حتى في هذا الشكل، كان عقلها مضطربًا. قالت، وهي تتحدث ببطء ووضوح، “لقد جاء نبض المانا هذا، كما أسميته، في الوقت الخطأ تمامًا. نحن بحاجة إلى رسالة إيجابية لمواجهة يأس الناس. مثل إظهار دليل لا جدال فيه لهم على أنهم لم يعودوا تحت استعباد فريترا.”
بمجرد أن استلقيت على جانبي، فتحت عيني. كان المنشئ على بعد بضعة أقدام فقط، وجهًا لوجه معي. برز السيف القصير من الأرض بيننا كتحذير. ارتجف جسده، ومع كل سعال، كان ينحني إلى الداخل، ممسكًا بصدره. كان الدم يسيل بحرية من أنفه وشفته المشقوقة بشدة.
“مفهوم،” همست. بغمزة لكايرا، خرجت.
كانت شبكتي في حالة من الفوضى، كما هو متوقع. كان لغز الأمر، أكثر من التأثيرات نفسها، هو الذي هز الناس. ريح مريرة من الجبال سرقت المانا من نواتك…
“لقد دفعت المانا إلى رونيتي، وتركتها تنبعث كنية تهديد دون إلقاء تعويذة. سيكون من العار أن أفسدها الآن.”
في الخارج، كان هناك وحش مانا طويل الساق متصل بعربة متهالكة. بجانبها، وقف رجل بمعطف طويل وقبعة عريضة الحواف، يتفحص المارة بتمعن.
مثل حكايات الأشباح التي تُروى لتخويف الأطفال، فكرت وأنا أشاهد ساحل ترواسيان ينزلق من نافذة العربة.
كان حجمه الهائل هو الشيء الحقيقي. “شبح أغرونا، لا يزال يمتص الحياة من شعبه،” تمتمت.
ضحكت، مما جعلني أضحك أيضًا. لم يكن عليها أن تخبرني بأنني أكذب. لم تكن موجودة حتى. مجرد هلوسة بعقل مكسور.
هبت ريح باردة من البحر. شددت عباءتي حولي، ورفعت غطاء رأسي، وبدأت في اتجاه القرية. انحرف الطريق الرئيسي إلى اليسار، بينما انفصل مسار منفصل إلى اليمين، يؤدي مباشرة عبر وسط القرية. كانت هناك بضعة منازل زراعية محاطة بقطع صغيرة من المحاصيل المتعثرة تميز الحافة الخارجية للقرية. توقف مزارع، لا يزال يكدح في الشفق، عن عمله ليتكئ على أشعل النار ويراقبني وأنا أمر.
ألقى سائقي نظرة دامعة نحوي، لكن لم يتحدث أي منا.
————————
سواء كان ذلك بسبب الحظ، أو افتقار فريستي إلى المهارة، أو حقيقة أن خبر وفاة دراغوث انتشر مثل نار الروح، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لسماع شائعات عن مروج يائس هارب متجهًا شمالًا. بالطبع، قادني هذا في النهاية إلى أونايكا والسائق الكئيب الذي يوصلني حاليًا إلى وجهتي.
بينما تسير العربة، لم أجرؤ على إغلاق عيني – على الأقل ظلت إحداهما ثابتة على سائقي طوال الوقت – لكنني تركت عقلي المتعب يستعيد الأيام القليلة الماضية منذ الأكاديمية المركزية. شعرت بكدماتي حادة وجديدة عندما تذكرت الهروب البري، والمنجل الميت، والقطعة الأثرية المسجلة.
لقد استغرق الأمر وقتًا كافيًا فقط حتى يتسلل الشك.
حتى الآن، ذهبنا مع القصة التي مفادها أن هذه النبضة الثانوية التي تسرق المانا كانت بمثابة صدمة ارتدادية لموجة الصدمة الأصلية. بالطبع، عرفنا الآن أن سبب ذلك هو هزيمة آرثر ليوين لأغرونا في ديكاثين. لم أفهم ذلك، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. كانت قصة الصدمة الارتدادية هذه هراءًا بالطبع، لكن ألاكريا كانت بالفعل على حافة الهاوية.
حك سائق العربة لحيته بينما يكافح بشكل واضح لإيجاد الكلمات، ثم أطلق صوتًا غاضبًا، وقفز مرة أخرى إلى مقعد السائق، ونقر بلسانه على وحش المانا الخاص به. سحب المخلوق العربة بعناية، وسحقت الفرشاة على الجانب الآخر من الطريق، ثم سارعت بعيدًا.
لم أكن أعلم كم من الضغوط يمكن أن تتحملها الأمة قبل أن تتمزق إلى أشلاء في حالة من الهياج المرعب.
“استمع إلى ما تقوله، أنت قلق بشأن ‘الأمة’ مرة أخرى،” قالت سينثيا من المقعد المجاور لي. كانت متكئة ورجلها مرفوعة على الأخرى، تعبث بنعل حذائها بلا وعي. “لقد اكتشفت الوطنية من جديد، على ما يبدو.”
“على قيد الحياة؟”
سخرت منها. “لقد قيدني آرثر ليوين بها، على الأرجح. كذبة حقيرة.”
“هناك شيء آخر،” قلت، واقتربت نصف خطوة من السرير. “كل من شاهد هذا التسجيل مات، باستثناء ولفروم من ريدواتر النبيل. هو، وواحد من المنشئين تمكنا من التسلل من براثن دراغوث قبل أن يقتل الآخرين.”
ضحكت، مما جعلني أضحك أيضًا. لم يكن عليها أن تخبرني بأنني أكذب. لم تكن موجودة حتى. مجرد هلوسة بعقل مكسور.
حركت سينثيا رأسها وكأنها تقرأ أفكاري. خفت ابتسامتها، وأصبحت حزينة. نظرت من نافذتها. رمشت. لقد اختفت.
“كم من الوقت سيستغرق هذا؟” سألت، نصف صراخ على السائق، فجأة قلق من الخروج من العربة. كان الظلام قد بدأ يخيم، وكان من الممكن رؤية أضواء قرية صغيرة في المسافة.
نقر بلسانه على الوحش الحصاني الذي يسحب العربة، فتوقفت العربة. “تمتلك أنف جيد، سيدي.” قفز من مقدمة العربة وفتح الباب بغمغمة. “لقد طلبت مني أن أخرجه من هنا.” وأشار إلى حجر قائم يمثل فجوة في التشابك الكثيف للشجيرات التي تفصل الطريق عن الساحل الصخري. “ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي ذهب إليه من هنا.”
ركلت حجرًا. قفز مرتين قبل أن يختفي بين الشجيرات. “لقد قطعنا شوطًا طويلًا معًا، يا صديقي. ربما كانت علاقتنا بها بعض الصعود والهبوط، لكنني أود أن أعتقد أننا بنينا بعض الثقة على مدار الساعات القليلة الماضية. يستغرق معظم الناس سنوات لبناء الصمت المريح الذي تقاسمناه.”
أومأت كايرا برأسها. “تعال.”
“لقد دفعت المانا إلى رونيتي، وتركتها تنبعث كنية تهديد دون إلقاء تعويذة. سيكون من العار أن أفسدها الآن.”
ومض خنجر في يدي، وخطوت للأمام وغرزته في ضلوعه. أو كنت سأفعل ذلك، لولا اندفاعة من المانا التي لفته في درع من الطاقة الزرقاء المتوهجة. كانت سريعة، تومض للداخل والخارج في لمح البصر.
“آه، تبوّل على هذا،” تمتم. “أنا لا أموت من أجل رجل لا أعرفه حتى. ابن عمي لديه كوخ على الشاطئ، على الجانب الآخر من المدينة.” السائق “لا أحد” هز كتفيه في هزيمة. “ابن العم يعمل على سفينة شحن تدور حول الساحل الشمالي إلى دزيانيس، أليس كذلك؟ لذلك فهو نادرًا ما يكون في المنزل. أخبرت هذا الرجل أنه يمكنه البقاء هناك لفترة.”
أعدت الرجل إلى ظهره، ثم شعرت برأسه ورقبته وصدره. فكه مشدود، يتصبب عرقًا باردًا، يبدو وكأنه على وشك أن يمرض…
“أنا… صديق،” قلت، ما زلت أحاول التقاط أنفاسي. أكملت اللفة على بطني، ثم دفعت نفسي إلى ركبتي. “أنا هنا لمساعدتك.”
فكرت في إجباره على اصطحابي إلى الباب الأمامي مباشرة. لكن ظهوره في المدينة قد يكشف عن فريستي. بالإضافة إلى ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه يقول الحقيقة. “اخرج من هنا.” ضغطت على الدفع في يده. كان كافيًا لدرجة أنه من غير المرجح أن يفعل أي شيء آخر غير الركض بسرعة إلى أونايكا. “وبع هذا الحزام بأسرع ما يمكن، وإلا فمن المرجح أن يمزقك شخص ما بسببه.”
حرر المنشئ يده. أدار رأسه، وبصق فمًا مليئًا بالدم على الأرض. ارتجف بشدة وهو يحاول الكتابة في الدم، لكن يده لم تكن تحت سيطرته أكثر من فمه. بعد عدة ثوانٍ من الفشل، والتي لم ينجح خلالها في شيء سوى تلطيخ حبيبات الخشب الخشنة بالدم، ترك رأسه يسقط على الأرض.
حك سائق العربة لحيته بينما يكافح بشكل واضح لإيجاد الكلمات، ثم أطلق صوتًا غاضبًا، وقفز مرة أخرى إلى مقعد السائق، ونقر بلسانه على وحش المانا الخاص به. سحب المخلوق العربة بعناية، وسحقت الفرشاة على الجانب الآخر من الطريق، ثم سارعت بعيدًا.
ضحكت وسحبت قطعة الكريستال المنحوتة: بلورة التخزين من قطعة أثرية للتسجيل. “يحتاج الناس إلى دليل على أن أغرونا قد رحل حقًا. إذا كانت أفكاري صحيحة، فإن هذه البلورة تحتوي على مثل هذا الدليل.”
حدق سائق العربة، شاحبًا في الضوء الخافت، إلى الأمام مباشرة.
هبت ريح باردة من البحر. شددت عباءتي حولي، ورفعت غطاء رأسي، وبدأت في اتجاه القرية. انحرف الطريق الرئيسي إلى اليسار، بينما انفصل مسار منفصل إلى اليمين، يؤدي مباشرة عبر وسط القرية. كانت هناك بضعة منازل زراعية محاطة بقطع صغيرة من المحاصيل المتعثرة تميز الحافة الخارجية للقرية. توقف مزارع، لا يزال يكدح في الشفق، عن عمله ليتكئ على أشعل النار ويراقبني وأنا أمر.
هززت كتفي، ثم أدركت أنها لا تستطيع رؤيتي. “لقد أمضيت اليوم الماضي مسجونًا ومعذبًا. لست متأكدًا من نوع الفوضى التي أحدثها هذا الشيء النبضي لشعبي، حتى الآن. سأذهب بنفسي.”
كانت القرية نفسها هادئة إلى حد ما. في وسطها، هناك ساحة صغيرة تحددها مستودعات تفوح منها رائحة السمك، ونزل بدون لافتة أمامه، وقصر غير مناسب خمنت أنه نوع من قاعة المدينة، أو ربما مقر إقامة أي شخص يكافح من أجل السيطرة على المكان.
قفز السائق إلى مقعده وأخذ زمام القيادة. ألقى نظرة خاطفة عليّ، ثم سحب الوحش المانا برفق ونقر بلسانه. تأوه المحور عندما بدأت العربة في التحرك.
شققت طريقي عبر الباب الصارخ إلى الشارع. كان الجو غائمًا وتوقف المطر مؤخرًا. على الرغم من أن أونايكا مدينة تجارية مزدهرة على ساحل تروسيا، إلا أنني كنت في الطرف الآخر من المدينة. لم يكن الشارع ممهدًا حتى، وغاص حذائي بوصة واحدة في الوحل عندما عبرته.
اصطفت عدة أكشاك في السوق على طول الساحة، لكنها مغلقة جميعًا. خرج هدير المحادثة المخمورة الخافتة من النزل، إلى جانب رائحة اللحوم المشوية والأعشاب والتوابل والبيرة الفاسدة.
خلف جفناي المغلقين، اختلطت مانا معًا بتوهج ضعيف بينما كان يتدفق بعيدًا عنا.
لفت انتباهي رجلين مدرعين وهما يدوران حول الزاوية في الشارع بجوار النزل. ولأنني لم أكن أرغب في الانشغال بالإجابة على أسئلة حراس البلدة الصغيرة المتوترين، فقد اندسست في ظل النزل وانتظرت. مرَّ الحراس دون أن يلقيا نظرة في اتجاهي.
أغلقت عيني بقوة ضد الألم الناتج عن انتزاع كل مانا مني مرة أخرى. خرج أنين مؤلم من بين أسناني المشدودة. في مكان قريب، كان المنشئ يلهث ويبكي، محاولته لتكوين الكلمات فشلت إما في شفتيه أو في أذني، لم أكن متأكدًا.
وحرصت على تجنب وضع وجهي مباشرة في النافذة حيث يسلط الضوء من الداخل الضوء عليه ليراه الجميع، فألقيت نظرة على النزل، باحثًا عن رجل يطابق وصف المستنبت. كان العديد من السكان المحليين في الخارج لتناول مشروب وعشاء متأخر، ربما بعد عودتهم مؤخرًا من يوم صيد طويل، لكن لم يكن لدى أي منهم مظهر الغرباء عن القرية، ولم يطابق أحد الوصف الذي أعطي لي.
أخذت مكاني في العربة. لم يغلق الباب بشكل صحيح وأصدر صريرًا قويًا عندما أغلقته بالقوة. امتلكت العربة نافذة مفتوحة تطل على مقعد السائق. بدا الأمر كما لو كان هناك ذات يوم شرائح يمكن إغلاقها لإبعاد الرياح والطقس، لكن هذه الشرائح كانت مكسورة منذ فترة طويلة.
وبعد أن درت حول النزل، شققت طريقي عبر القرية حتى أفسح المجال لشاطئ صخري. كان صوت البحر وهو يصطدم بالشاطئ أكثر من كافٍ لتغطية أي ضوضاء أحدثتها وأنا أتبع الشاطئ الحجري باتجاه الشمال.
قادتني إلى الخيمة، التي يحرسها ساحران شابان بتوقيعات مانا ضعيفة. لقد قست أنهما ليسا أكثر من حاملي شعار. كان النبض، من خلال عملية استخراج كل مانا الساحر من قلبه، قد أثر على السحرة الأقوى أكثر من الأضعف.
وكما قال السائق، وجدت كوخًا سيئ الصيانة على بعد بضع دقائق خارج المدينة. هناك جرف قصير يفصل الشاطئ عن الأرض البرية خلفه. وهناك نظير متهالك يطفو على ارتفاع ثلاثين قدمًا في البحر، عائمًا حتى يتمكن من الارتفاع والهبوط مع المد. رفعت السقيفة نفسها على أبراج، مما جعلها فوق علامة المياه المرتفعة. كانت الأبراج نفسها خضراء بسبب الطحالب ومتعفنة. غرق أحدها قليلًا، مما أعطى الهيكل بأكمله ميلًا غير متوازن.
عادت ذكائي أخيرًا إلي، واستخدمت الجزء الضئيل من المانا المتبقي في نواتي لتنشيط قطعة التخزين الخاصة بي ذات الأبعاد الإضافية، وأخرجت قارورتين صغيرتين مليئتين بسائل متوهج برفق. إكسير. بعد أن حررته من الغطاء، شربته في رشفة واحدة. اندفع المانا عبر جسدي، وخف الألم الشديد في جوهر جسدي على الفور. كان الأمر أشبه بنسيم بارد يهب عبر عضلاتي وعظامي ولحم دماغي.
كان توقيع المانا المكبوت بالكاد يمكن اكتشافه داخل الكوخ.
على الرغم من أنني تمكنت من معرفة الكثير عن هذا المنشئ عندما تعقبته من كارجيدان إلى أنسجار، ثم إيتري، وأخيرًا أونايكا، إلا أنه كان حريصًا على تجنب ترك اسمه ينزلق حتى عندما تسابق في منتصف الطريق عبر القارة. بغض النظر عن ذلك، ربما لن يساعدني اسمه؛ بل سيحذره فقط من أنني أعرف بالضبط من هو.
ألاريك مير
اقتربت بحذر من المنحدر المؤدي إلى الباب الأمامي، وغطيت توقيع المانا خاصتي بأفضل ما أستطيع بينما أراقب أي وميض من توقيعه يشير إلى أنه استخدم رونًا.
سخرت منها. “لقد قيدني آرثر ليوين بها، على الأرجح. كذبة حقيرة.”
اقتربت بحذر من المنحدر المؤدي إلى الباب الأمامي، وغطيت توقيع المانا خاصتي بأفضل ما أستطيع بينما أراقب أي وميض من توقيعه يشير إلى أنه استخدم رونًا.
فجأة، هبت الرياح من الاتجاه الخاطئ. استدرت جنوبًا، فاغرًا فاهي، ناسيًا أن ألتزم الصمت. ناسيًا حتى ما كنت أفعله.
كنت مدركًا بشكل خافت للرجل الذي يمد يده لدعم نفسه. قلب وزنه طاولة صغيرة، والتي تحطمت على الأرض. تبعها بعد لحظة فقط.
شقت المخالب المتجمدة المألوفة طريقها من خلالي واستولت على المانا في قلبي. اختنقت وسقطت إلى الوراء. انكسر خشب إطار الباب المتآكل من البحر، واصطدمت بالباب وهبطت على ظهري على سجادة ملطخة. حدقت بلا معنى في رجل يمسك بشفرة مشتعلة.
أغلقت سيريس عينيها وكأنها جرها وزن ثقيل. “نهاية مؤسفة لرجل مؤسف.” فتحت عينيها مرة أخرى، وألقت نظرة حادة علي. “ماذا كنت تفعل بالقرب من دراغوث؟”
انزلق السيف القصير من قبضته عندما ذهبت كلتا يديه إلى صدره. ارتطمت النقطة بألواح الأرضية على بعد بوصة من وجهي، وأحرقت النيران لحيتي في اللحظة التي استمرت فيها قبل أن تتلاشى.
أطلقت نفسًا مرتاحًا. “ها، واحدة لك أيضًا. ولن أقول حتى أنك مدين لي بواحدة.”
كنت مدركًا بشكل خافت للرجل الذي يمد يده لدعم نفسه. قلب وزنه طاولة صغيرة، والتي تحطمت على الأرض. تبعها بعد لحظة فقط.
“على قيد الحياة؟”
أغلقت عيني بقوة ضد الألم الناتج عن انتزاع كل مانا مني مرة أخرى. خرج أنين مؤلم من بين أسناني المشدودة. في مكان قريب، كان المنشئ يلهث ويبكي، محاولته لتكوين الكلمات فشلت إما في شفتيه أو في أذني، لم أكن متأكدًا.
خلف جفناي المغلقين، اختلطت مانا معًا بتوهج ضعيف بينما كان يتدفق بعيدًا عنا.
بعد أن سلبه الألم والخوف حواسه، فتح فمه وابتلع السم دون سؤال.
“الصور المسجلة. صور أغرونا، من ديكاثين.” بدا الرجل مرتبكًا، وكانت عيناه الدامعتان تتجولان حول الكوخ الخافت. ضغطت على صدره، وعادت إلي. “لقد رأيتَ التسجيل. أنت تعرف كيفية الوصول إليه.”
بالقرب من الأرض، لهث المُنْشِئ. كل نفس مختنق يتخلله سعال مبلل.
طرقتُ مرتين على الطاولة الخشنة، وغمزتُ للساقية قبل أن أتجه إلى الباب.
كل ما يمكنني حشد القوة لنطقه هو “اللعنة”، لكن علي أن أتحرك.
بدأت بالتدحرج على جانبي، مستخدمًا ذراعي اليمنى للرفع عن طريق مدها عبر صدري. كانت رائحة العفن ومياه البحر المالحة قوية.
تنهدت سيريس وتراجعت مرة أخرى، وأغلقت عينيها. “عدة نظريات، لكنها من المرجح أن تسبب ضررًا أكثر من نفعها إذا شاركتها الآن.” ولوحت بيدها وكأنها تزيل أنسجة العنكبوت. “أحتاج إلى وقت للتفكير.”
بمجرد أن استلقيت على جانبي، فتحت عيني. كان المنشئ على بعد بضعة أقدام فقط، وجهًا لوجه معي. برز السيف القصير من الأرض بيننا كتحذير. ارتجف جسده، ومع كل سعال، كان ينحني إلى الداخل، ممسكًا بصدره. كان الدم يسيل بحرية من أنفه وشفته المشقوقة بشدة.
ألقى سائقي نظرة دامعة نحوي، لكن لم يتحدث أي منا.
“أنا… صديق،” قلت، ما زلت أحاول التقاط أنفاسي. أكملت اللفة على بطني، ثم دفعت نفسي إلى ركبتي. “أنا هنا لمساعدتك.”
اقتربت بحذر من المنحدر المؤدي إلى الباب الأمامي، وغطيت توقيع المانا خاصتي بأفضل ما أستطيع بينما أراقب أي وميض من توقيعه يشير إلى أنه استخدم رونًا.
الآن في وضع الجنين بالكامل، وجهه مشوه في كشر من الألم، هز رأسه.
لم أتفاجأ عندما وجدت كايرا دينوار على قدميها على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة بالكاد يمشون. كانت الفتاة عنيدة.
بأيدي مرتجفة، سحبت الشفرة وألقيتها جانبًا. ارتجف المنشئ عند قعقعة الفولاذ على الخشب.
عادت ذكائي أخيرًا إلي، واستخدمت الجزء الضئيل من المانا المتبقي في نواتي لتنشيط قطعة التخزين الخاصة بي ذات الأبعاد الإضافية، وأخرجت قارورتين صغيرتين مليئتين بسائل متوهج برفق. إكسير. بعد أن حررته من الغطاء، شربته في رشفة واحدة. اندفع المانا عبر جسدي، وخف الألم الشديد في جوهر جسدي على الفور. كان الأمر أشبه بنسيم بارد يهب عبر عضلاتي وعظامي ولحم دماغي.
لفت انتباهي رجلين مدرعين وهما يدوران حول الزاوية في الشارع بجوار النزل. ولأنني لم أكن أرغب في الانشغال بالإجابة على أسئلة حراس البلدة الصغيرة المتوترين، فقد اندسست في ظل النزل وانتظرت. مرَّ الحراس دون أن يلقيا نظرة في اتجاهي.
أطلقت نفسًا مرتاحًا. “ها، واحدة لك أيضًا. ولن أقول حتى أنك مدين لي بواحدة.”
بمجرد أن استلقيت على جانبي، فتحت عيني. كان المنشئ على بعد بضعة أقدام فقط، وجهًا لوجه معي. برز السيف القصير من الأرض بيننا كتحذير. ارتجف جسده، ومع كل سعال، كان ينحني إلى الداخل، ممسكًا بصدره. كان الدم يسيل بحرية من أنفه وشفته المشقوقة بشدة.
كافح الرجل بينما أنزلت الإكسير إلى شفتيه، لكنه لم يكن لديه القوة لمحاربتي. ملأ الإكسير فمه، الذي أغلقته بعد ذلك بيدي الحرة. انتفخت عيناه وتوسعت منخراه بشدة بينما كان يكافح حتى لا يبلع. عملت الطبيعة والفيزياء ضده، وفي غضون لحظات كان قد استهلك سائل استعادة المانا.
“لا!” عبس المنشئ، ثم رمقني بنظرة متعطشة للدماء. حاول الاستمرار في الحديث، لكن هناك خطأ ما في فكه ولسانه. لم يستطع تكوين الكلمات. لكن النظرة في عينيه كانت تتحدث كثيرًا.
وضعت النصل بيد واحدة ورفعت الأخرى لإسكاته. “هذا النوع من الأشياء قد يكون قد سُرق من تايجريم كايلوم. لنقل، من قبل شخص عمل هناك قبل أن تسير كل الأمور بشكل جانبي. ربما يُمنح لك مقابل المرور والشفاه المختومة. مع ذلك، فإن الحزام يساوي ألف مرة أي خدمة كان من الممكن أن تقدمها. الكثير من النبلاء الأثرياء سيقتلون من أجل شيء كهذا.”
“انظر، ليس الأمر كذلك…” توقفت عن الكلام، وأنا أراقب رد فعله على الإكسير. على الرغم من أن المانا امتلأ بسرعة بجوهره وانتشر في جميع أنحاء جسده، إلا أنه لم يكن مسترخيًا. “خصيتي فريترا، ماذا…”
أطلق وحش المانا المقيد بعربته صوتًا عصبيًا وتحرك ذهابًا وإيابًا.
ألقى السائق نظرة متوترة حوله وهو يغلق معطفه، ويخفي القطعة الأثرية. “ماذا تريد، يا صديقي؟”
ربما أدرك أخيرًا أنني كنت أحاول مساعدته، وليس قتله، مد يده وأمسك بحاشية عباءتي. كان وجهه شاحبًا وأخضر، وعيناه محتقنتان بالدماء ويائسًا. “صد-صدر… لا يمكن…”
على الرغم من أنني تمكنت من معرفة الكثير عن هذا المنشئ عندما تعقبته من كارجيدان إلى أنسجار، ثم إيتري، وأخيرًا أونايكا، إلا أنه كان حريصًا على تجنب ترك اسمه ينزلق حتى عندما تسابق في منتصف الطريق عبر القارة. بغض النظر عن ذلك، ربما لن يساعدني اسمه؛ بل سيحذره فقط من أنني أعرف بالضبط من هو.
أعدت الرجل إلى ظهره، ثم شعرت برأسه ورقبته وصدره. فكه مشدود، يتصبب عرقًا باردًا، يبدو وكأنه على وشك أن يمرض…
اتسعت عيناه. “حسنًا، يا صديقي، لا أرى سببًا يجعلك تعتقد – مجرد سائق عربة في المياه الراكدة، أليس كذلك؟ لا أستطيع تحمل تكلفة شيء مثل-”
كانت العلامات متسقة مع رد الفعل العنيف، لكن الإكسير كان يجب أن يخففها على الفور. لقد رأيت رجالًا يدفعون أنفسهم بقوة أكبر مما يمكن لقلبهم أن يتحمله أكثر من مرة، وماتوا جميعًا هكذا.
ضحكت وسحبت قطعة الكريستال المنحوتة: بلورة التخزين من قطعة أثرية للتسجيل. “يحتاج الناس إلى دليل على أن أغرونا قد رحل حقًا. إذا كانت أفكاري صحيحة، فإن هذه البلورة تحتوي على مثل هذا الدليل.”
الفصل 503: الهزة الارتدادية
تحول تركيزي. لم تعد هذه مهمة للعثور على مورد معادٍ محتمل وإعادته.
ألقى سائقي نظرة دامعة نحوي، لكن لم يتحدث أي منا.
أطلق وحش المانا المقيد بعربته صوتًا عصبيًا وتحرك ذهابًا وإيابًا.
“الصور المسجلة. صور أغرونا، من ديكاثين.” بدا الرجل مرتبكًا، وكانت عيناه الدامعتان تتجولان حول الكوخ الخافت. ضغطت على صدره، وعادت إلي. “لقد رأيتَ التسجيل. أنت تعرف كيفية الوصول إليه.”
“الصور المسجلة. صور أغرونا، من ديكاثين.” بدا الرجل مرتبكًا، وكانت عيناه الدامعتان تتجولان حول الكوخ الخافت. ضغطت على صدره، وعادت إلي. “لقد رأيتَ التسجيل. أنت تعرف كيفية الوصول إليه.”
رمش. لقد عرف. “ليس لدينا الكثير من الوقت. أخبرني كيف أتجاوز قفل المانا، وبعد ذلك سأوصلك إلى القرية. بالتأكيد لديهم معالج يمكنه مساعدتك.” أمسكت بنفسي، وأضفت بسرعة، “لقد مات دراغوث. قُبض على أغرونا، لقد رأيتَ ذلك بنفسك. أنت رجل حر بعد هذا. أنا فقط بحاجة لمساعدتك.”
“لم أحصل على اسمك يا صديقي،* قلت بينما تندفع العربة عبر الوحل.
“لا… لا أستطيع-” اختنق بلسانه وسعل دمًا على كمي.
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
“يمكننا أن نثبت للقارة بأكملها أن أغرونا قد رحل،” قلت، مغيرًا نبرتي بحيث بدت وكأنها توسل. “أنت تحمل مفتاح عصر جديد تمامًا لألاكريا.”
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
“يمكننا أن نثبت للقارة بأكملها أن أغرونا قد رحل،” قلت، مغيرًا نبرتي بحيث بدت وكأنها توسل. “أنت تحمل مفتاح عصر جديد تمامًا لألاكريا.”
هز تشنج الألم المستنبت، ونظر بعيدًا.
“سيدة سيريس؟” سألت عندما لم أرها.
“هل هو الولاء إذن؟” لم أحاول إخفاء المرارة عن صوتي. “ما زلت معلقًا بشكل يائس من شعر ملكك القصير، على استعداد لفعل أي شيء للحفاظ على حصتك في عالمه المكسور-”
“لا!” عبس المنشئ، ثم رمقني بنظرة متعطشة للدماء. حاول الاستمرار في الحديث، لكن هناك خطأ ما في فكه ولسانه. لم يستطع تكوين الكلمات. لكن النظرة في عينيه كانت تتحدث كثيرًا.
أمسكت يده بكلتا يدي وضغطت عليها. “لا أعرف ما الذي تحاول أن تخبرني به. ساعدني في فتح التسجيل. أعطني فرصة لمعرفة هذا.”
حرر المنشئ يده. أدار رأسه، وبصق فمًا مليئًا بالدم على الأرض. ارتجف بشدة وهو يحاول الكتابة في الدم، لكن يده لم تكن تحت سيطرته أكثر من فمه. بعد عدة ثوانٍ من الفشل، والتي لم ينجح خلالها في شيء سوى تلطيخ حبيبات الخشب الخشنة بالدم، ترك رأسه يسقط على الأرض.
تنهدت سيريس وتراجعت مرة أخرى، وأغلقت عينيها. “عدة نظريات، لكنها من المرجح أن تسبب ضررًا أكثر من نفعها إذا شاركتها الآن.” ولوحت بيدها وكأنها تزيل أنسجة العنكبوت. “أحتاج إلى وقت للتفكير.”
أصابه تشنج آخر. لم يكن ليصمد طويلًا.
“مفهوم،” همست. بغمزة لكايرا، خرجت.
كانت العلامات متسقة مع رد الفعل العنيف، لكن الإكسير كان يجب أن يخففها على الفور. لقد رأيت رجالًا يدفعون أنفسهم بقوة أكبر مما يمكن لقلبهم أن يتحمله أكثر من مرة، وماتوا جميعًا هكذا.
فجأة رفع كلتا يديه فوق نفسه. بدأت المانا تتسرب منه في سلسلة من النبضات. ربما كان ذلك بسبب التعب وردة الفعل العنيفة، لكنني لم أفهم على الفور. فتح عينيه، وحدق فيّ، ثم كرر التسلسل.
“سيدة سيريس؟” سألت عندما لم أرها.
ضربني الفهم مثل الطوبة في مؤخرة رأسي. “يُفتح قفل المانا لتسلسل معين. أرني مرة أخرى!”
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
“حسنًا، أليس هذا عميلًا صغيرًا أنيقًا لـ—”
كانت ذراعاه ترتعشان بشدة الآن. تقلبت المانا أكثر مما كانت عليه في المرة الأولى، لكن الآن بعد أن أدركت ما كنت أراه، تابعته بسهولة وحفظته في الذاكرة. “شكرًا لك يا صديقي. أنت شجاع للغاية.”
“سا-ساعدني،” قال، وذراعاه تتساقطان، وأصابعه تعجن صدره ورقبته.
كانت تنظم مجموعة من غير المزينين لإحضار أي وسائل راحة يمكنهم تقديمها لأولئك الأكثر تأثرًا بنبض المانا. لم يكلف أي من رجال النبيل كينيغ نفسه حتى عناء السؤال عمن أكون عندما اقتربت من المكتبة، وتمكنت من المشاهدة من فم الزقاق لعدة دقائق.
سحبت قارورة أخرى من حلقة الأبعاد الخاصة بي. كانت هذه القارورة أكبر، ومختومة بسدادة شمعية. كان السائل بالداخل شفافًا. قشرت الشمع وفككت سدادة القارورة بعناية، لا أريد أن أضع أيًا منها على نفسي.
ألقى السائق نظرة متوترة حوله وهو يغلق معطفه، ويخفي القطعة الأثرية. “ماذا تريد، يا صديقي؟”
“هنا. هذا سيخفف الألم. ثم سآخذك إلى القرية.”
حركت سينثيا رأسها وكأنها تقرأ أفكاري. خفت ابتسامتها، وأصبحت حزينة. نظرت من نافذتها. رمشت. لقد اختفت.
بعد أن سلبه الألم والخوف حواسه، فتح فمه وابتلع السم دون سؤال.
ضربني الفهم مثل الطوبة في مؤخرة رأسي. “يُفتح قفل المانا لتسلسل معين. أرني مرة أخرى!”
حتى مع تشوه إيقاعي، كنت أعلم أنني لا أستطيع اصطحابه إلى المعالج في الوقت المناسب. أفضل ما يمكنني فعله هو أن أقدم له نهاية سريعة لمعاناته.
رمش. لقد عرف. “ليس لدينا الكثير من الوقت. أخبرني كيف أتجاوز قفل المانا، وبعد ذلك سأوصلك إلى القرية. بالتأكيد لديهم معالج يمكنه مساعدتك.” أمسكت بنفسي، وأضفت بسرعة، “لقد مات دراغوث. قُبض على أغرونا، لقد رأيتَ ذلك بنفسك. أنت رجل حر بعد هذا. أنا فقط بحاجة لمساعدتك.”
أطلق نفسًا مرتاحًا بينما أغلقت أنظمته. حتى أن اللقيط المسكين ابتسم، وبدأت شفتاه تتحركان في الشكر. لقد مات قبل أن يتمكن من تكوين الكلمات.
تحركت سيريس قليلًا في السرير، لكنها لم تفتح عينيها. “قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك وضع شخص ما عليها؟”
ركز ذهني على مفتاح قفل المانا، وكررته مرارًا وتكرارًا لتثبيته في ذاكرتي. حتى عندما رفعت الجثة الخفيفة بشكل مدهش وحملتها خارج الكوخ، فكرت فقط في ما سيمثله التسجيل لشعب ألاكريا. دليل.
تركت الجثة على حافة القرية حيث سيجده الحراس قريبًا، مما يجعل الأمر يبدو وكأنه سافر إلى هناك بقوته الخاصة. سيفترضون أنه مات بسبب نبض المانا، وهو ما كان صحيحًا بما فيه الكفاية. ربما من الأفضل أن يدفنوه في البحر، وهو ما كان أفضل من أن يتعفن في ذلك السقيفة لمدة أسبوع أو أسبوعين قبل أن يعود صاحبها إلى المنزل.
“يمكننا أن نثبت للقارة بأكملها أن أغرونا قد رحل،” قلت، مغيرًا نبرتي بحيث بدت وكأنها توسل. “أنت تحمل مفتاح عصر جديد تمامًا لألاكريا.”
ثم، وفي أحد الأزقة المظلمة حيث لن يلاحظني أحد، أخرجت جهاز تمبوس وارب الخاص بي واستعددت للعودة إلى كارغيدان، حيث تنتظر سيريس وكايرا الأخبار بفارغ الصبر.
————————
ترجمة الخال
الفصل 503: الهزة الارتدادية
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
