موت سوريا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com مع سماعه ذلك، صار نفس فال أثقل وأسرع.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“سيكون الشتاء قاسيًا هذا العام”، قال اللورد ميرك دون أن يلتفت إليه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
شدّت أليكس معطفها حول جسدها والتفتت إلى من تقف خلفها. صوتها الطفولي امتلأ بالسخط: “إذن، لماذا هذه الخادمة الحقيرة هنا؟!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(أليس ذلك…؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكان ذلك الرجل هو ملك الكوكبة الأعلى—كيسل الخامس. جلس بهدوء على الكرسي الموضوع مسبقًا أمام الزنزانة.
الفصل 157: موت سوريا
خمد صوت أليكس فورًا، ووجّهت نظرات حانقة نحو الشريرة الصغيرة خلفها، والتي ضمّت ذراعيها حول جسدها بأسى.
…
تجاهله الحارسان كأنهما اعتادا صراخه.
إكستيدت، مدينة سحب التنين، قصر الروح البطولية.
“على الرغم من أن الأمير تاليس آتٍ من الكوكبة، فإن كان هذا هو رغبة جلالتكم…” خفض لورد ميرك رأسه باحترام، ولوّح لأليكس بإيماءة تخبرها بأن تصمت. “فسأكرّس نفسي لخدمته كما كرّستها لخدمة الليدي أليكس.”
كان بيرن ميرك، إداري نوڤين السابع، يقف في الرواق خارج قاعة الأبطال، يحدّق في السماء الملبّدة بالضباب والثلوج، غارقًا في تأمّلاته.
ارتجّ صدر تاليس.
كان حرّاس النصل الأبيض في حالة استعداد حوله؛ نظراتهم حادّة وقاتمة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com قاد ميرك الفتاتين الحائرتين نحو الملك.
لم يعد ميرك يحصي عدد المرّات التي حدّق فيها بالثلوج المتساقطة في الشمال طيلة أربعين سنة من عمره.
“أجبني.” زمجر فال بين أسنانه.
اقترب منه قائد حاشية الملك والرئيس الحالي لحرّاس النصل الأبيض، نيكولاس قاتل النجوم، ووقف إلى جانبه.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولاحظت تلك الصغيرة نظراته، فردّت بواحدة غاضبة. فعبس تاليس.
“سيكون الشتاء قاسيًا هذا العام”، قال اللورد ميرك دون أن يلتفت إليه.
وبينما تجاهلت أليكس نظرتهما الغاضبة إليها، كان تاليس يُراقب الملك وتابعه وهما يسترجعان ذكريات وليّ العهد السابق، سوريا والتون، متسائلًا ما إذا كان عليه الانصراف.
“أظن ذلك أيضًا يا صديقي القديم.” ضيق نيكولاس عينَيه وهو يطالع الثلج خارج النافذة، وابتسم ابتسامة غريبة.
“وبعد عشرة أيام، سقط الحصن.
“هل تذكر حين كنّا ما نزال حديثي العهد في حرّاس النصل الأبيض، تلك الأيام من التدريب في شتاء لا يرحم؟”
“هاها… وكنا نظن دومًا أنّ الملك نوڤين انتهز اللحظة المناسبة للغزو واحتلال الحصن… وفي النهاية، هاهاها…”
“بالطبع أذكر.” أطلق اللورد ميرك، الذي ظلّ إداريًا طوال سنوات، ابتسامة خفيفة. “تمامًا كما أنت الآن، كان ذلك المتجمّد كاسلان يدرّبنا بوحشية… كنّا نسمّيه ’جبل الجليد’ من وراء ظهره، حتى في منامنا. كنّا ندعو أن يموت مبكرًا أو يبقى بلا زوجة إلى آخر حياته.”
“ولما سقط حصن التنين المحطم.”
“حتى اليوم الذي جاءت فيه زوجته لزيارته في المعسكر.” ضحك نيكولاس بصوت مرتفع. “أصيب مونتي بصدمة هائلة… من كان يظن أن زوجة جبل الجليد ستكون بهذا الجمال؟ إنه ظلم فادح!”
حدّق كيسل في الظلمة وراء الفتحة، تلك الظلمة التي حجبت عنه قاع الزنزانة، ثم أطلق زفرة هادئة.
حدّق ميرك في الأُفق.
استمرت الخطى.
(صحيح.)
حوّل كيسل نظره نحو نقطة فارغة في الفراغ.
استعاد ذكرى يوم انضمّ إلى حرّاس النصل الأبيض قبل عشرين عامًا. كان القائد مزلزل الأرض، كاسلان لامبارد، يطارد المجنّدين الجدد إلى الحقل بالسوط وسط الشتاء القارس. في ذلك الوقت، كان من يُقبَل في حرّاس النصل الأبيض في الغالب من المحاربين الأشِدّاء الذين جربوا الجبهات الأمامية.
تجاهله الحارسان كأنهما اعتادا صراخه.
“أتشعرون بالبرد؟ الريح الشمالية والشتاء القاسي هما أعظم هبة يخصّنا بها سيّد الجبال. إنهما يجعلانكم أقوى، أشدّ، وأعتى!” هكذا كان كاسلان يخاطبهم.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com مع سماعه ذلك، صار نفس فال أثقل وأسرع.
ما زال ميرك يذكر بنية قائده العجوز الفولاذية، كهيئة دبّ ثلجي، ووجهه المغطّى بالصقيع المُفعَم بالشراسة التي لا تتزعزع. “توقفوا عن التراخي، اخلعوا ثيابكم كلها، وابدأوا بالركض—هناك ماء ساخن ينتظركم عند خط النهاية. إن لم تبلغوه في نصف ساعة، فسوف تتجمّدون حتى الموت!”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com صرخت الليدي أليكس.
وبينما استسلم لذكراه، نقل ميرك بصره نحو نيكولاس وقال: “هل ما زلت تؤدّي طقس الالتحاق الجديد؟ ترغم المجنّدين على الركض في السهل تحت شتاء لاذع؟”
“وماذا عن ذلك المغتال الأحمق؟ ذلك الأبله الذي انكشف بعد فشل الاغتيال؟” خرج صوت فال مكسورًا، منهكًا، تكلله كراهية دفينة. “هل استخرجتم قلبه؟”
“بالطبع. نحن جميعًا تعرّضنا للتعذيب ذاته.” قال نيكولاس ضاحكًا. “ألن يكون ذلك ظلمًا لو أعفينا المجنّدين الجدد؟”
ألقى تاليس القدح على الدرج، وشرع يسعل بشدّة!
تبادل كلاهما النظرات، مبتسمين.
“نوفورك… أجل، نوفورك.” تمتم سجين ظهره للممر وهو ينحت على الجدار. “أعرف ما يخطط له، ويفعله خلف ظهر الدوق جون والكونت كارابيان… ربما للأمر صلة بجيش التمرّد. ساورني الشك منذ زمن، لكن تلك المرأة الحقودة، سونيا ساسيري…”
حينها، كان كاسلان الأسطوري الذي لا يُقهَر في أوج شبابه وقوّته؛ وكان دومينيك الـ«مطرقة الدموية» لم يلقَ حتفه بعد في معركة الجبل الأبيض؛ أمّا تيريندي الـ«لهيب الذي لا ينطفئ»، الذي كان يعدّ اللفّات بضحكة مستفزّة، فما زال يحمل قوسه الأسود والفضيّ بتكبّر ظاهر.
اندفع فال بقوة نحو الفتحة، قابضًا على حوافها، وصرّ على أسنانه وهو يحدق في كيسل: “ماذا فعلوا؟”
وفي تلك الأيام، كان ثلاثة من المقاتلين الذين سيصبحون لاحقًا “قادة الحرب الخمسة” مجتمعين: سوراي نيكولاس لم يكن سوى مبتدئ متعجرف كتوم، ولم يحمل بعد لقب «قاتل النجوم» في الحصن. لم يكن أحد ليصدق أن ذلك المشاكس الذي كان يتعرض للتنمر باستمرار سيصبح خليفة كاسلان يومًا ما. ولم يتوقع أحد أن فيسيا سوليان، المعروف بـ«الرياح الشائكة» و«أمير الحرّاس» (لأنه كان يتذمّر باستمرار من طعام المقصف)، سيخلّد اسمه في معركة نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين. وربما لم يكن أحد ليصدق أن «غراب الموت» نيت مونتي، ذو القدرة القتالية الجبّارة، كان في الأصل رامي سهام ريفيًا يُطلق النكات البذيئة، ويحدّق في النساء في الشوارع ويتفحّص أحجام أردافهنّ.
ضحك الملك ضحكةً خفيفة.
كانوا شبّانًا متهوّرين، كل واحد منهم اكثر فخرًا واندفاعًا من الآخر— ولا يزال ميرك يتذكر كيف شُدّ نيكولاس إلى عمود أمام كل المجنّدين بسبب عصيانه، مع لوح صغير بين أسنانه، بينما يجلده كاسلان بالسوط الشائك حتى سالت دماؤه.
“أغلقي فمك، أيتها البلهاء!” همست أليكس بانزعاج. “أنت مُزعجة حقًا.”
تحت تدريب كاسلان القاسي، أصبحوا أعتى جنود الملك نوڤين وأكثرهم إخلاصًا، أشدّ دروع قصر الروح البطولية. نزفوا على أرض حاميات الجليد، وفي ممرّات جبل الجليد الأبيض، وفي دهاليز الممر الذهبي التي تشبه المتاهة، وفي حصن التنين المحطّم، تاركين وراءهم جثامين لا تُعدّ من رفاق السلاح. بكوا عند هزائمهم، وأنشدوا أناشيد الحرب وسط الوغى، وشربوا حتى الثمالة احتفالًا بانتصاراتهم. وفي النهاية، نُقشت أسماؤهم في الصفحات المكسوّة بالبلاتين من أسطورة حرّاس النصل الأبيض، إلى جانب أبطال الشمال من عصر الإمبراطورية القديمة.
“بما تبقى من حياته الدنيئة…”
تلك الأيام… أما الآن، فبدت كأنها حلم بعيد.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تمتم الملك نوڤين: “كاسلان. إذًا، التقيت به… أتراه ذكرني أمامك؟”
وكان هناك أيضًا شاب ذو ابتسامة مشرقة، يخفي نسبه الأزرق عنهم. خاض التدريب معهم، وتعارك مع ميرك ذات مرّة على وعاء من المرق.
“لم أفعل شيئًا! لم أفعل!” ارتجف سجين آخر، مدفون الوجه بين ذراعيه. “لم ألمس كأس الأمير هيرمان! كان جينكنز! هو من دسّ السم!”
(ذلك الماكر.)
(الجو بدأ يُصبح خانقًا.)
ابتسم ميرك رغمًا عنه. غير أن بريق السرور تلاشى سريعًا من عينيه، وزفر تنهيدة طويلة. أصبحت ابنته في العشرين هذا اليوم.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تنفّس الإداري بعمق، وبدأ قائلاً: “وقع الحادث قبل اثني عشر عامًا، قبل مجيء الشتاء بقليل.”
عندها تنهد نيكولاس بدوره. “لقد حان الوقت.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “والأسوأ أنّ ذلك هدم وعينا المصطنع بالقوة وكشف ضعفنا الحقيقي… وأخبرهم بأننا عاجزون أمام جنود الشمال.”
عاد ميرك من ذكرياته، ووارى الماضي في قلبه. استدار وانحنى قليلًا أمام الفتاتين اللتين تقفان قربه. “تفضّلي معي، يا ليدي أليكس.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تمتم الملك نوڤين: “كاسلان. إذًا، التقيت به… أتراه ذكرني أمامك؟”
“إنها الرابعة فجرًا!” تمتمت أليكس والتون، الفتاة ذات الملامح الوديعة، ملتفّة بمعطف سميك، وقد بدا وكأنهم جرّوها من فراشها قبل قليل. كانت تفرك عينيها بيد، وتنفخ في الأخرى لتدفئتها. “إن كان هناك أمر للنقاش، فلمَ لا نؤجّله للغد؟”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “ما الذي يجلب ملك القبضة الحديدية إلى دوقٍ خائن؟”
رآها ميرك، فتنهد في نفسه.
تثاءبت أليكس ورفعت ذقنها بكبرياء، بينما مشت الشقية الصغيرة خلف مولاتها ورأسها منكّس، وترتجف في كل مرة ترى فيها واحدًا من حرّاس النصل الأبيض ذوي الوجوه المرعبة.
(هذه الصبية مدلّلة أكثر من اللازم.)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أتشعرون بالبرد؟ الريح الشمالية والشتاء القاسي هما أعظم هبة يخصّنا بها سيّد الجبال. إنهما يجعلانكم أقوى، أشدّ، وأعتى!” هكذا كان كاسلان يخاطبهم.
(طيشها أقرب لبنات تجار أثرياء أو متسلّقين اجتماعيين.)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أتذكّر أن علاقتكما كانت وثيقة؟” نظر الملك إلى ميرك بنبرة يعلوها الحنين.
(وهذا غير جيّد—فهي رغم كل شيء آخر سليلة مباشرة أخيرة لأسرة والتون، وإن كانت فتاة.)
فجأة، توقّف نوڤين عن الضحك. وزفر، وقد غشيه طيف من الذكرى.
“أخبرتك—إنه أمر من جلالته.” قال ميرك بوجه خالٍ من التعابير. “وصدّقيني، ما سيحدث الآن بالغ الأهمية لمستقبلك، يا صاحبة السمو.”
“ذلك العجوز بائع الخمور في إقليم الرمال السوداء؟”
أدارت الفتاة نظراتها في امتعاض، ونفخت بخيبة وغيظ جليّين.
ارتعدت أليكس وتراجعت خطوة للخلف، وارتطمت بالشقية الصغيرة.
شدّت أليكس معطفها حول جسدها والتفتت إلى من تقف خلفها. صوتها الطفولي امتلأ بالسخط: “إذن، لماذا هذه الخادمة الحقيرة هنا؟!”
خفض ميرك رأسه قليلًا.
قطّب ميرك جبينه.
هزّ تاليس كتفيه، يُشير بأن لا حيلة له.
كانت خلف أليكس فتاة هزيلة بثياب رثّة، ذات شعر بلاتيني ونظارات سوداء سميكة. كانت ترتجف من برد الليل الشتوي. وحين سمعت كلمات مولاتها، تراجعت خطوة بخوف.
وتذبذبت نظرته بمشاعر غريبة.
“هي هنا أيضًا بأمر من جلالته.” أجاب ميرك ببرود. “علينا أن نطيع.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com وأدرك أنّ هذه أول مرة منذ بات أميرًا يُخاطب فيها بـ”تاليس” دون ما يتعلّق باسمه من تاريخ أو منصب.
خمد صوت أليكس فورًا، ووجّهت نظرات حانقة نحو الشريرة الصغيرة خلفها، والتي ضمّت ذراعيها حول جسدها بأسى.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “حسنًا.” التفت الملك إلى تاليس وقال: “أظن أنكما التقيتما من قبل. هذا هو بايرن ميرك—حين كان في حرس النصل الأبيض، كان أقرب تابع إلى سوريا.”
أومأ ميرك، وقاد الفتاتين إلى قاعة الأبطال.
“قل له! عليه أن يعرف.” التقط الملك كأس الخمر من على الأرض، وقد غلّف البرد صوته. “من البداية إلى النهاية.”
تثاءبت أليكس ورفعت ذقنها بكبرياء، بينما مشت الشقية الصغيرة خلف مولاتها ورأسها منكّس، وترتجف في كل مرة ترى فيها واحدًا من حرّاس النصل الأبيض ذوي الوجوه المرعبة.
“سيكون الشتاء قاسيًا هذا العام”، قال اللورد ميرك دون أن يلتفت إليه.
وفي تلك اللحظة، نادى نيكولاس خلف ميرك.
كان تجهمه قارسًا. حدق بثبات في كيسل خارج الزنزانة.
“بيرن، هل تذكر حين رفعنا نصالنا البيضاء وأقسمنا قسم الولاء أمام ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’؟” استنشق نيكولاس بعمق، وامتلأت نظرته بحنين طويل. “أتتذكّر السطور الأخيرة؟”
تلك الأيام… أما الآن، فبدت كأنها حلم بعيد.
لاحظ ميرك أنّ نيكولاس يتصرّف بغرابة هذا اليوم—فهو ليس ميّالًا إلى هذا القدر من العاطفة عادة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “حين وصلتنا الأخبار من الشمال، غمر الخوف القصر بأكمله. جيش المتمردين، وقبيلة العظام القاحلة، وإكستيدت… كانت الكوكبة عاجزة عن خوض حرب من ثلاث جبهات.” قال كيسل ببطء.
راقبه مطولًا، بحثًا عن ما يخفيه وجهه الجامد.
لمح نظرة ميرك الحذرة، وعبوس أليكس، ونظرة الفضول القلِق في عيني “الشقية الصغيرة”، فارتسمت بسمة خفيفة على وجه الملك العجوز.
“بالطبع.” لقد أصبحت تدريبات الأيام الأولى محفورة في ذاكرته كغريزة. ابتسم ميرك بخفة قبل أن تتجمّد ملامحه. وهتف كلمة كلمة: “أقسم بدمي، بجسدي، بسيفي، بروحي…”
“عرفته منذ زمنٍ طويل. حين سمحتَ له بالتدرّب بين حرّاس النصل الأبيض بهويّة مزيفة.” ارتسمت نصف ابتسامة على وجه ميرك وهو يومئ. “لم يكن مجرد أمير. كان رفيقًا وصديقًا… لا أنسى ضحكته الجهورية.”
لمعت عينا نيكولاس. وهزّ رأسه، وتابع مع ميرك:
“أطلقتُ سهم إشارة لطلب العون فورًا.” بدا واضحًا لتاليس أن ميرك تحطّم في ذلك اليوم. عضلات وجهه ترتجف، وعيناه مغمضتان. “وقد أوقفه نيكولاس أثناء فراره… لكنه هرب في النهاية.”
“أن نصدّ الأعداء وننتصر في معارك لا تُحصى حتى تسيل دماؤنا.”
“ذلك القاتل يدفع الآن ثمن فشل الاغتيال الذي جرّ كارثة لا توصف.”
ارتسمت القسوة على وجوه حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم، ورفعوا قبضاتهم إلى صدورهم معًا.
هزّ تاليس كتفيه، يُشير بأن لا حيلة له.
“ندافع عن الأرواح التي لا تُحصى، ولا نهاب الموت حتى فناء البشريّة.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أيها الفتى!” انقضّ سجين مليء بالندوب على القضبان وهو يرى الزائر. “ما خبر الجبهة الغربية؟ هل استعدنا كثبان أنياب النصل بعد أن فتحتَ مذبح تجسيد الصحراء؟ ماذا عن الأورك؟ ماذا عن القبائل الثماني العظمى التابعة لعرش هيكل التنين؟ هيا! أخبرني!”
دحرجت أليكس عينيها بملل، منزعجة من الانتظار.
“أتعني… أنكم… كل أولئك الأوغاد في مجلس والدك الإمبراطوري، وتلك الخطة الحمقاء… جلبتم موت الملايين في الإقليم الشمالي؟” خرج صوت فال محشرجًا.
أمّا الشقية الصغيرة، فبان الحماس في عينيها وهي تراقب حرّاس النصل الأبيض بوجوههم الصارمة.
دحرجت أليكس عينيها بملل، منزعجة من الانتظار.
“كونوا حماة المستقبل، وشرفوا معتقداتكم حتى يخبو ضياء الشمس والقمر.” تمتمت الشقية الصغيرة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com شعر تاليس بدفءٍ يلفّ وجهه.
“عام 1386 من تقويم الإمبراطورية، استعاد ساير آروند ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’، وأعاد تشكيل الحرّاس المرموقين، جامعًا ’القسم القديم’ مع قسم الفروسيّة…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أغلقي فمك، أيتها البلهاء!” همست أليكس بانزعاج. “أنت مُزعجة حقًا.”
وفي تلك اللحظة بالذات، دوّى صوت ميرك.
احمرّت عينا الشريرة الصغيرة، وانكسرت نظراتها هبوطًا.
“تاليس.” صدى صوّت الملك كالسيف البارد حين التفت نحو أمير الكوكبة الذي همّ بالاعتذار والمغادرة. “أخبرتكَ أن وفاة ابني الأكبر لم تكن حادثًا، بل اغتيالًا.”
تبادل نيكولاس وميرك نظرة أخيرة، وردّدا معًا.
“ولما سقطت القلعة الباردة… ولا…” توقّف لحظة، ثم أردف: “ولم يكن الإقليم الشمالي ليتعرض لتلك المأساة.”
“اتركوا إرثًا من الأمل، وأعيدوا مجد النور، حتى يغرق العالم في رقاد أبدي.”
ساد الصمت طويلًا على نحو غير معتاد.
تقاسما ابتسامة بلا كلمات.
ضحك الملك ضحكةً خفيفة.
أومأ ميرك، واقتاد الفتاتين إلى داخل قاعة الأبطال، لملاقاة الرجل الذي يكنّ له أعظم التقدير.
حدّق في الفتاة ذات العينين الزرقاوين والشعر البني، والشقية الصغيرة خلفها التي تجمّدت في مكانها من شدّة الموقف.
كان نوڤين السابع، الذي خاض مبارزة مؤخرًا، جالسًا على الدرج في أحد أركان القاعة.
انحنى الحارسان قليلًا وغرزا المشعلين في حُفر الحائط خلفهما، ثم انسحبا باحترام.
وبجانبه كان مبعوث الكوكبة الذي لا يكفّ النبلاء عن الحديث بشأنه—الأمير الشاب الذكي تاليس جيدستار. كانا جالسين جنبًا إلى جنب في صمت؛ بدا عليهما سوء المزاج، كأنهما أنهيا حديثًا غير سار.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com خفّضت أليكس رأسها، جامدة النظرة، بينما حبست الشقية الصغيرة أنفاسها.
قاد ميرك الفتاتين الحائرتين نحو الملك.
لاحظ ميرك أنّ نيكولاس يتصرّف بغرابة هذا اليوم—فهو ليس ميّالًا إلى هذا القدر من العاطفة عادة.
انحنى الإداري للملك، ثم تراجع. “يا مولاي، الليدي أليكس وصلت.”
“أردنا دفع موعد غزو إكستيدت إلى الخلف.”
رفع تاليس رأسه.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “إن أردت الحديث عن ذلك، فاذهب إلى نهر الجحيم وتحدث إليهم.”
(ما الذي يحدث؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ضيّق تاليس عينيه، في حيرة.
حدّق في الفتاة ذات العينين الزرقاوين والشعر البني، والشقية الصغيرة خلفها التي تجمّدت في مكانها من شدّة الموقف.
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
ولاحظت تلك الصغيرة نظراته، فردّت بواحدة غاضبة. فعبس تاليس.
مُنهارةً تحت تأنيب ميرك وثِقَل نظرة الملك نوڤين الملحّة، تقدّمت أليكس بخطى مُتثاقلة.
(إذن، هذه…)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “هي هنا أيضًا بأمر من جلالته.” أجاب ميرك ببرود. “علينا أن نطيع.”
(…زوجتي المستقبلية؟)
سحب الحارس صفيحة المنفذ الحديدي، فظهر ثقب لا يتسع إلا لنصف وجه.
مضطربًا بسبب السر الذي كشفه له الملك نوڤين قبل قليل، أشاح تاليس بوجهه وتنهّد ببطء.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تابعت الأقدام سيرها، لا تكترث.
وما إن رأت ذلك أليكس، حتى ازدرّت بعينيها في غيظ طفولي.
ارتجفت الفتاة تحت بصره، وخفضت صوتها.
“ما الأمر يا جدي؟” تمتمت أليكس والتون، آخر سليلة مباشرة للآرشيدوق في مدينة سحب التنين. “أنا مرهقة جدًّا…”
“صحيح.”
كانت “الشقية الصغيرة” مختبئة خلف أليكس. أخرجت رأسها بحذر، وتلصّصت بنظرة فضولية نحو تاليس الذي بدا كئيبًا يائسًا.
“هوراس قاد نفرًا قليلًا ليلتقي نانشيستر ويعبر إلى حصن التنين المحطم… وفي اليوم التالي لموته، احتل جون زودرا، آخر أراضي المتمردين…”
(ذلك الفتى… ما الذي جرى له؟)
تغيّر وجه فال، واختفى عن المنفذ.
(أهو غير سعيد؟)
اندفع فال بقوة نحو الفتحة، قابضًا على حوافها، وصرّ على أسنانه وهو يحدق في كيسل: “ماذا فعلوا؟”
لم يُجب نوڤين السابع. ملأ قدحًا من الخمر من البرميل الذي إلى جواره، وارتشف منه رشفة.
ظل الملك يحدّق في تاليس، الذي شعر ببعض الضيق من الاهتمام الموجّه إليه.
“ميرك”، دوّى صوت الملك العجوز الأجش، “حفيدتي الصغيرة ستتزوج هذا الفتى.”
“سيذوق الوحدة التي لا تنتهي، والظلمة التي لا تنقشع، والألم الذي لا يخمد، والعذاب الأبدي.”
“وأنت، بوصفك عضوًا سابقًا في حرس النصل الأبيض، والإداري الحالي لدي، ماذا ينبغي أن تفعل؟”
رفع بصره إلى ميرك، الذي نظر إليه بدوره وأومأ له بأدب.
قطّب ميرك حاجبيه قليلًا.
كان سجين الزنزانة هو دوق الإقليم الشمالي الحالي، النسر الحديدي، فال آروند. يحدّق في الرجل خارج الباب بحدة.
(وإن كان هذا متوقعًا، إلا أن سماعه حقيقةً…)
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
“ماذا؟!”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com كانت أليكس تمور غضبًا وكادت تتكلّم، لكن نظرة ميرك الصارمة أسكتتها.
صرخت الليدي أليكس.
“بما تبقى من حياته الدنيئة…”
اتّسعت عيناها الصغيرتان أكثر من اتساع فمها المذهول. حدّقت في تاليس من رأسه حتى قدميه غير مصدّقة. “جدي، أتسلّمني زواجًا… لهذا—لهذا…؟
“من كان؟”
“أتريده أن يكون زوجي؟” تسارعت أنفاس أليكس. رمقت تاليس الكئيب—ذاك الفتى الذي التقت به في المكتبة البارحة، الفتى الذي عنّفها أمام خادمتها. غمرها سيل من الضيق والانزعاج.
“وأنت، بوصفك عضوًا سابقًا في حرس النصل الأبيض، والإداري الحالي لدي، ماذا ينبغي أن تفعل؟”
“إنه نحيل، وأقصر مني بكثير!” استدارت نحو جدّها وقالت: “زواج الشقية الصغيرة به أنسب بكثير!”
كان حرّاس النصل الأبيض في حالة استعداد حوله؛ نظراتهم حادّة وقاتمة.
شحب وجه “الشقية الصغيرة” المرتجفة خلفها.
“حتى اليوم الذي جاءت فيه زوجته لزيارته في المعسكر.” ضحك نيكولاس بصوت مرتفع. “أصيب مونتي بصدمة هائلة… من كان يظن أن زوجة جبل الجليد ستكون بهذا الجمال؟ إنه ظلم فادح!”
قال تاليس، مكفهرًّا، بلا رغبة في مواصلة الحديث مع طفلة مدلّلة: “هوني عليكِ يا ليدي أليكس. زواجك ليس خبرًا سارًا بالنسبة لي كذلك.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com اختفت ابتسامة الملك.
تراجعت أليكس بدهشة، وما لبثت دهشتها أن تحوّلت غضبًا. “أيها الصغير—”
غير أن ما صدر عن الملك بعد ذلك أذهله.
وفي تلك اللحظة، قطع ميرك كلامها قبل أن تنفجر.
أدارت الفتاة نظراتها في امتعاض، ونفخت بخيبة وغيظ جليّين.
“على الرغم من أن الأمير تاليس آتٍ من الكوكبة، فإن كان هذا هو رغبة جلالتكم…” خفض لورد ميرك رأسه باحترام، ولوّح لأليكس بإيماءة تخبرها بأن تصمت. “فسأكرّس نفسي لخدمته كما كرّستها لخدمة الليدي أليكس.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أيها الفتى!” انقضّ سجين مليء بالندوب على القضبان وهو يرى الزائر. “ما خبر الجبهة الغربية؟ هل استعدنا كثبان أنياب النصل بعد أن فتحتَ مذبح تجسيد الصحراء؟ ماذا عن الأورك؟ ماذا عن القبائل الثماني العظمى التابعة لعرش هيكل التنين؟ هيا! أخبرني!”
حدّق نوڤين الملك فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
طال السكون قبل أن ينبعث صوت قويّ، حرّ، ينساب من ظلمة الزنزانة العميقة.
“حسنًا.” التفت الملك إلى تاليس وقال: “أظن أنكما التقيتما من قبل. هذا هو بايرن ميرك—حين كان في حرس النصل الأبيض، كان أقرب تابع إلى سوريا.”
راقبه مطولًا، بحثًا عن ما يخفيه وجهه الجامد.
(سوريا؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com قاد ميرك الفتاتين الحائرتين نحو الملك.
تغيّرت ملامح تاليس.
ظهر وجه فال مجددًا خلف الفتحة.
(الابن الأكبر للملك نوڤين؟)
لم يقل كيسل شيئًا. كل ما فعله هو الاستماع إلى ضحكات الدوق.
رفع بصره إلى ميرك، الذي نظر إليه بدوره وأومأ له بأدب.
“رأت إكستيدت التغيّر. كان نوڤين السابع يتواصل بانتظام مع الآرشيدوقات. لقد كان غزو التنين العظيم نحو الشمال أمرًا شبه محسوم. وحددوا موعد تحرك الجيش، وفي مطلع ربيع العام المقبل، كانوا سيزحفون جنوبًا نحو الكوكبة.”
كانت أليكس تمور غضبًا وكادت تتكلّم، لكن نظرة ميرك الصارمة أسكتتها.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com مع سماعه ذلك، صار نفس فال أثقل وأسرع.
(على ما يبدو—فكّر تاليس—هذه الفتاة الفاسدة ذات الطبع العنيف تطيع تابع والدها السابق حقًّا.)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولمدة من الزمن، لم يُسمع سوى بكاء فال العميق، المكتئب، والمتهدج.
“والآن، تعبيرًا عن شكري لعونك، وإثباتًا لانتهاء ما بيننا من أحقاد، ووفقًا لعادات الشمال، بعد أن ترتشف من هذا الخمر، ستصبح عائلتا جيدستار ووالتون حليفين من هذه اللحظة.” ضيّق الملك نوڤين عينيه، ورفع القدح، ووضعه أمام تاليس.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “وعن الأرواح التي لا تُحصى، التي أثقلته دَيْنًا لا فكاك منه.”
قطّب تاليس حاجبيه وهو يحدّق في الملك العجوز بحيرة.
قطع الملك صمت أفكاره، وقد رفع رأسه وقال بصوتٍ عميق ثقيل:
(ما الذي يفعله؟)
(الابن الأكبر للملك نوڤين؟)
أيعيد تذكير أليكس وميرك بمكانتي، أو بطبيعة علاقتنا؟
ولّد الضوء والضجيج صخبًا في السجن.
(وهل هذا ضروري؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com خفّضت أليكس رأسها، جامدة النظرة، بينما حبست الشقية الصغيرة أنفاسها.
تأمّل أمير الكوكبة لثوانٍ قبل أن يزفر. “كما تعلم، لامبارد من إقليم الرمال السوداء فعل الشيء ذاته—قدّم لي كأس خمر وطلب أن أصبح حليفه. لكني رفضته.”
صمت.
“قرار حكيم.” قال الملك نوڤين وقد بدت عليه أمارات التسلية. “ماذا عن الآن؟”
(الاغتيال قبل اثني عشر عامًا؟)
تحت وطأة نظرات الملك، عضّ تاليس شفتيه.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “يا مولاي.” اعترض ميرك بوجهٍ مُتحفّز. “الحديث في هذا الموضوع حساس بالنسبة لمكانة الأمير تاليس—”
“ألا ينبغي أن ننتظر حتى الغد، ريثما ترسل غرابك الزاجل وتنتظر جواب والدي؟” قال تاليس بحذر. “فإن كان لديه شروط أخرى—”
تجمّدت ابتسامة الملك نوڤين.
“تلك مسألة بيني وبين والدك.” اتّسمت نظرة الملك بالحزم القاطع. “لكنّك أنت أنت يا تاليس. أخاطبك أنت لا بوصفك ابن كيسل جيدستار، ولا بوصفك الأمير الثاني للكوكبة—ولا علاقة لهذا بالزواج الدبلوماسي بينك وبين حفيدتي، ولا بحلف بين جيدستار ووالتون.”
“يا لها من مفاجأة سارّة.”
“أسألك عن رأيك أنت، يا تاليس.” رفع الملك القدح وأضاءت عيناه. “هل ترغب في أن نطوي ما بيننا من ثأر؟ ما بينك وبين عائلة والتون؟”
“أرسلت الكوكبة مغتالين وحركت كامل رجالها. كان الهدف وريثَي مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء—سوريا والتون وهارولد لامبارد.” أصبح صوت كيسل أكثر خشونة، وكأن قوة مجهولة تنتزع الطاقة من جسده الضخم.
“أسألُك أنت، ولا أسأل غيرك.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ارتجّ صدر تاليس.
ظهر وجه فال مجددًا خلف الفتحة.
وأدرك أنّ هذه أول مرة منذ بات أميرًا يُخاطب فيها بـ”تاليس” دون ما يتعلّق باسمه من تاريخ أو منصب.
وبينما استسلم لذكراه، نقل ميرك بصره نحو نيكولاس وقال: “هل ما زلت تؤدّي طقس الالتحاق الجديد؟ ترغم المجنّدين على الركض في السهل تحت شتاء لاذع؟”
رفع نظره إلى الملك نوڤين.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com صمت تاليس وأرهف سمعه.
وأخيرًا، زفر أمير الكوكبة.
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
“بالطبع.” أخذ تاليس القدح من الملك، وحدّق في خمر الجادوار الذي ملأ نصفه.
(وإن كان هذا متوقعًا، إلا أن سماعه حقيقةً…)
لمح نظرة ميرك الحذرة، وعبوس أليكس، ونظرة الفضول القلِق في عيني “الشقية الصغيرة”، فارتسمت بسمة خفيفة على وجه الملك العجوز.
نظر الملك إلى تاليس نظرة غريبة. “كاسلان؟”
أغمض تاليس عينه وارتشف رشفة صغيرة.
أضاءت النار الطريق، فظهرت صفوف السجون ذات القضبان الحديدية الغليظة.
كان يظن أنه يعرف كل أنواع الخمور في هذا العالم—فمخزن “حانة الغروب” عند جالا يحتوي على عدد لا يُحصى من الأنواع وقد جرّبها جميعًا. لكنه حين ابتلع الخمر، أدرك أن لا نوعين متشابهين حقًا.
“وأنت، بوصفك عضوًا سابقًا في حرس النصل الأبيض، والإداري الحالي لدي، ماذا ينبغي أن تفعل؟”
(على الأقل، نبيذ الجاودار المخصّص للملك إكستيدت… هو…)
وبينما استسلم لذكراه، نقل ميرك بصره نحو نيكولاس وقال: “هل ما زلت تؤدّي طقس الالتحاق الجديد؟ ترغم المجنّدين على الركض في السهل تحت شتاء لاذع؟”
كحّ… كحّ… كحّ!
“سيذوق الوحدة التي لا تنتهي، والظلمة التي لا تنقشع، والألم الذي لا يخمد، والعذاب الأبدي.”
ألقى تاليس القدح على الدرج، وشرع يسعل بشدّة!
خفض كيسل رأسه قليلًا، ويده على ركبتيه: “نعم.”
اندفع الطعم اللاذع الحارق عبر حلقه، وملأ فمه وأنفه ودماغه!
“ليدي أليكس!”
في حياته السابقة، كان ضعيف التحمّل للكحول. ولم يكن يدري إن كان جسده الحالي أفضل حالًا، لكنّه أيقن أن نبيذ الجاودار ليس مما يحتمله مطلقًا!
صمت.
كحّ… كحّ…
“هاهاها.” ضحك نوڤين بمرح. “ربما علينا أن نبدأ بشيء يناسب الأطفال أكثر.”
احمرّ وجه تاليس واغرورقت عيناه.
لم يُجب نوڤين السابع. ملأ قدحًا من الخمر من البرميل الذي إلى جواره، وارتشف منه رشفة.
“هاهاها.” ضحك نوڤين بمرح. “ربما علينا أن نبدأ بشيء يناسب الأطفال أكثر.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تنفّس الإداري بعمق، وبدأ قائلاً: “وقع الحادث قبل اثني عشر عامًا، قبل مجيء الشتاء بقليل.”
شعر تاليس بدفءٍ يلفّ وجهه.
(…زوجتي المستقبلية؟)
وبعد برهة، استعاد رباطة جأشه. رمق القدح بنظرة عابسة، ثم نفخ الهواء وهزّ رأسه قائلًا: “لا بأس… قال لي كاسلان إن الطفل لن يكبر إن لم يشرب.”
“إنه نحيل، وأقصر مني بكثير!” استدارت نحو جدّها وقالت: “زواج الشقية الصغيرة به أنسب بكثير!”
ارتعش وجه ميرك.
“من كان؟!”
(كاسلان؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com لم يعد ميرك يحصي عدد المرّات التي حدّق فيها بالثلوج المتساقطة في الشمال طيلة أربعين سنة من عمره.
تجمّدت ابتسامة الملك نوڤين.
“تاليس.” صدى صوّت الملك كالسيف البارد حين التفت نحو أمير الكوكبة الذي همّ بالاعتذار والمغادرة. “أخبرتكَ أن وفاة ابني الأكبر لم تكن حادثًا، بل اغتيالًا.”
ولاحت في عيني “الشقية الصغيرة” شرارة مألوفة. بدا أنها سمعت اسمه من قبل، فحدّقت في تاليس باهتمام خلف نظارتها.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولاحظت تلك الصغيرة نظراته، فردّت بواحدة غاضبة. فعبس تاليس.
نظر الملك إلى تاليس نظرة غريبة. “كاسلان؟”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com مرّت ثوانٍ دون أن ينطق أيٌّ منهما.
“ذلك العجوز بائع الخمور في إقليم الرمال السوداء؟”
وبعد برهة، استعاد رباطة جأشه. رمق القدح بنظرة عابسة، ثم نفخ الهواء وهزّ رأسه قائلًا: “لا بأس… قال لي كاسلان إن الطفل لن يكبر إن لم يشرب.”
تلاشى طعم الخمر تدريجيًا من فم تاليس وأنفه، فقهقه بخجل.
ظلّ كيسل صامتًا، تراقص ظل النار على وجهه.
(هل قلت شيئًا خطأ؟)
“أفضل رجل حظيت به إكستيدت قط.” قالها بزفرة. “وإن كان هذا قليل الإنصاف لنيكولاس.”
وتلعثم وهو يواجه نظرة الملك: “أم… س-سمعت من بيوتراي أنه كان قائد حرسك الشخصي، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض.”
هز الملك رأسه.
ظل الملك يحدّق في تاليس، الذي شعر ببعض الضيق من الاهتمام الموجّه إليه.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “ما الأمر يا جدي؟” تمتمت أليكس والتون، آخر سليلة مباشرة للآرشيدوق في مدينة سحب التنين. “أنا مرهقة جدًّا…”
ثم تحدّث الملك.
“عرفته منذ زمنٍ طويل. حين سمحتَ له بالتدرّب بين حرّاس النصل الأبيض بهويّة مزيفة.” ارتسمت نصف ابتسامة على وجه ميرك وهو يومئ. “لم يكن مجرد أمير. كان رفيقًا وصديقًا… لا أنسى ضحكته الجهورية.”
“أفضل رجل حظيت به إكستيدت قط.” قالها بزفرة. “وإن كان هذا قليل الإنصاف لنيكولاس.”
(أليس ذلك…؟)
أومأ لورد ميرك الواقف على مسافة غير بعيدة، وألقى نظرة تحذير على أليكس التي بدت مستعدة لافتعال مشهد آخر.
سحب كيسل نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه نحو صديقه القديم.
تمتم الملك نوڤين: “كاسلان. إذًا، التقيت به… أتراه ذكرني أمامك؟”
“مولاي! الملك آيدي! أأخيرًا وصلت!” صرخ رجلٌ أشعث نصف مخبول من إحدى حجر السجن، ممسكًا بالقضبان يهزّها. “أرجوك أعد النظر فيما قلت! وإن لم تفكر بنفسك، ففكر بالأمير ميدير! أتريد توريثه دولة فاشلة؟”
“نعم.” ابتسم تاليس بارتباك وأومأ. “قال كاسلان إنك كنتَ ملكًا جيدًا.”
استدار فال وعاد بظهره نحو الباب الحديدي، مخفيًا تعبير وجهه.
دهش نوڤين السابع قليلًا، ثم صفع فخذه وأطلق ضحكة عالية: “هاهاهاها!”
(ذلك الفتى… ما الذي جرى له؟)
(“كنتُ”؟) التقط الملك الكلمة فورًا، ومضى يضحك. “أحسنت!”
كان بيرن ميرك، إداري نوڤين السابع، يقف في الرواق خارج قاعة الأبطال، يحدّق في السماء الملبّدة بالضباب والثلوج، غارقًا في تأمّلاته.
أحنى تاليس كتفيه بلا حيلة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “هاهاهاهاها!”
وتردّدت ضحكات الملك في أرجاء القاعة.
خيم صمت ثقيل.
خفض ميرك رأسه قليلًا.
لا أحد يدري كم من الوقت مر. كان الملك الأعلى للكوكبة، كيسل جيدستار الخامس، ما يزال يحدق في الخلاء. ثم بصوت لا يُدركه عامة الناس بسهولة، قال ببطء:
فجأة، توقّف نوڤين عن الضحك. وزفر، وقد غشيه طيف من الذكرى.
(على الأقل، نبيذ الجاودار المخصّص للملك إكستيدت… هو…)
“قل لي، ما الذي قاله ذلك العجوز عنّي أيضًا؟” سأل وهو يزفر.
وما إن رأت ذلك أليكس، حتى ازدرّت بعينيها في غيظ طفولي.
راقب تاليس ملامحه بدقة. “قال إنك بشر. ستشيخ، وستُدفع يومًا بالرغبات والشائعات والاندفاع.”
“لكن وقع حادث.”
اختفت ابتسامة الملك.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولمّا لم يبقَ أمامها خيار، أطبقت شفتيها وسكبت خمر الجادوار في حلقها غاضبةً.
وتذبذبت نظرته بمشاعر غريبة.
(الابن الأكبر للملك نوڤين؟)
وشعر تاليس بالتوتر يتسلّل إلى صدره.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com اختفت ابتسامة الملك.
وأخيرًا، زفر الملك طويلًا. “لا يمكنني القول إنه مخطئ.”
…
ساد الصمت.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “بالطبع أذكر.” أطلق اللورد ميرك، الذي ظلّ إداريًا طوال سنوات، ابتسامة خفيفة. “تمامًا كما أنت الآن، كان ذلك المتجمّد كاسلان يدرّبنا بوحشية… كنّا نسمّيه ’جبل الجليد’ من وراء ظهره، حتى في منامنا. كنّا ندعو أن يموت مبكرًا أو يبقى بلا زوجة إلى آخر حياته.”
“والآن يا تاليس، لمَ لا تقدّم كأسًا من الخمر لعذراءنا الجميلة؟” قال الملك بغتة. ناول تاليس القدح، وأشار برأسه نحو أليكس. “بما أنكما سترتبطان مستقبلًا…”
“وبعد عشرة أيام، سقط الحصن.
تجمّد تاليس لحظةً عند طلبه.
(على الأقل، نبيذ الجاودار المخصّص للملك إكستيدت… هو…)
(ما الذي يحدث؟)
(إذن، هذه…)
(أتراه يريد من تلك الصبيّة المتعجرفة… أن تشرب نبيذ الجاودار؟)
“ولما سقط حصن التنين المحطم.”
حتى لورد ميرك الواقف غير بعيد بدا مشوّشًا.
على الجانبين، استيقظ السجناء واحدًا تلو الآخر، يصرخون بجنون، كلٌّ بطريقته.
“هاه؟” شحب وجه أليكس. نظرت إلى تاليس باضطراب، ثم إلى القدح المعدني، وهزّت رأسها بعناد. “لا يا جدي، لا أريد…”
تبادل نيكولاس وميرك نظرة أخيرة، وردّدا معًا.
حدّق الملك فيها ببرود وصمت.
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
ارتجفت الفتاة تحت بصره، وخفضت صوتها.
وفي تلك الأيام، كان ثلاثة من المقاتلين الذين سيصبحون لاحقًا “قادة الحرب الخمسة” مجتمعين: سوراي نيكولاس لم يكن سوى مبتدئ متعجرف كتوم، ولم يحمل بعد لقب «قاتل النجوم» في الحصن. لم يكن أحد ليصدق أن ذلك المشاكس الذي كان يتعرض للتنمر باستمرار سيصبح خليفة كاسلان يومًا ما. ولم يتوقع أحد أن فيسيا سوليان، المعروف بـ«الرياح الشائكة» و«أمير الحرّاس» (لأنه كان يتذمّر باستمرار من طعام المقصف)، سيخلّد اسمه في معركة نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين. وربما لم يكن أحد ليصدق أن «غراب الموت» نيت مونتي، ذو القدرة القتالية الجبّارة، كان في الأصل رامي سهام ريفيًا يُطلق النكات البذيئة، ويحدّق في النساء في الشوارع ويتفحّص أحجام أردافهنّ.
ومع ذلك، لم تستسلم. تلاشى عبوسها حين خطرت ببالها فكرة. استدارت وجذبت “الشقية الصغيرة”. “هي تستطيع! لتشرب عني! إنّها خادمتي على أي حال!”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “وعن الأرواح التي لا تُحصى، التي أثقلته دَيْنًا لا فكاك منه.”
ارتبكت “الشقية الصغيرة” المجرورة إلى الأمام. حدّقت بالملك، ثم تاليس، ثم همست بنبرة على وشك البكاء: “أنا… هذا… لا…”
“ذلك القاتل يدفع الآن ثمن فشل الاغتيال الذي جرّ كارثة لا توصف.”
ضيّق تاليس عينيه، في حيرة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com حينها، كان كاسلان الأسطوري الذي لا يُقهَر في أوج شبابه وقوّته؛ وكان دومينيك الـ«مطرقة الدموية» لم يلقَ حتفه بعد في معركة الجبل الأبيض؛ أمّا تيريندي الـ«لهيب الذي لا ينطفئ»، الذي كان يعدّ اللفّات بضحكة مستفزّة، فما زال يحمل قوسه الأسود والفضيّ بتكبّر ظاهر.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوّى صوت ميرك.
كانت “الشقية الصغيرة” مختبئة خلف أليكس. أخرجت رأسها بحذر، وتلصّصت بنظرة فضولية نحو تاليس الذي بدا كئيبًا يائسًا.
“ليدي أليكس!”
في حياته السابقة، كان ضعيف التحمّل للكحول. ولم يكن يدري إن كان جسده الحالي أفضل حالًا، لكنّه أيقن أن نبيذ الجاودار ليس مما يحتمله مطلقًا!
حدّق الإداري الملكي في أليكس بعينين صارمتين. كان في نظرته غضب مكبوت. “توقّفي عن إثارة الفوضى!”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com وتردّدت ضحكات الملك في أرجاء القاعة.
ارتجّ صوت أليكس وارتعشت بخوف.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “هاه؟” شحب وجه أليكس. نظرت إلى تاليس باضطراب، ثم إلى القدح المعدني، وهزّت رأسها بعناد. “لا يا جدي، لا أريد…”
“إنه أمرٌ من جدّك، من مَلِكِك!” جذبها ميرك بعيدًا عن الشقية الصغيرة بجذبةٍ حادّة. “أطيعيه، سواء تعلّق الأمر بالخمر…”
“نعم. كان يحب الضحك هكذا—كأنّه أنا.”
“أو بزواجك.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com اختفت ابتسامة الملك.
مُنهارةً تحت تأنيب ميرك وثِقَل نظرة الملك نوڤين الملحّة، تقدّمت أليكس بخطى مُتثاقلة.
أضاءت النار الطريق، فظهرت صفوف السجون ذات القضبان الحديدية الغليظة.
أخذت الكأس من تاليس مُكرهةً. بعيونٍ محمرّة، رمقته بنظرة لاذعة، ثم التفتت نحو نوڤين بنظرةٍ يائسة، غير أنّه بدا غير مُبالٍ.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هزّ تاليس كتفيه، يُشير بأن لا حيلة له.
رفع بصره إلى ميرك، الذي نظر إليه بدوره وأومأ له بأدب.
ولمّا لم يبقَ أمامها خيار، أطبقت شفتيها وسكبت خمر الجادوار في حلقها غاضبةً.
(إذن، هذه…)
أسقطت أليكس كأس الخمر ثائرةً، وحدّقت في تاليس بنظرةٍ حادّة. وبعد ثوانٍ، بدأت تسعل من ثِقَل طعم الشراب.
(ما الذي يحدث؟)
ضحك الملك ضحكةً خفيفة.
(على ما يبدو—فكّر تاليس—هذه الفتاة الفاسدة ذات الطبع العنيف تطيع تابع والدها السابق حقًّا.)
“ميرك، هذا يذكّرني بعادة سوريا في الشرب.” قال الملك نوڤين ضاحكًا. “سمعتُ من كاسلان أنه حين كان يتدرّب مع حرّاس النصل الأبيض، كان يفوز في كل منافسات الشرب.”
قاد الحارسان طريقه إلى منطقة أخرى. الزنازين هنا بلا قضبان، بل أبواب حديدية سميكة مغلقة بإحكام، فيها منفذ أفقي ضيّق، يربط السجين بالعالم الخارجي.
“نعم.” هزّ ميرك رأسه مبتسمًا. “الأمير سوريا كان… سلسًا في طبعه، وكان حقًا قادرًا على الشرب.”
تحت تدريب كاسلان القاسي، أصبحوا أعتى جنود الملك نوڤين وأكثرهم إخلاصًا، أشدّ دروع قصر الروح البطولية. نزفوا على أرض حاميات الجليد، وفي ممرّات جبل الجليد الأبيض، وفي دهاليز الممر الذهبي التي تشبه المتاهة، وفي حصن التنين المحطّم، تاركين وراءهم جثامين لا تُعدّ من رفاق السلاح. بكوا عند هزائمهم، وأنشدوا أناشيد الحرب وسط الوغى، وشربوا حتى الثمالة احتفالًا بانتصاراتهم. وفي النهاية، نُقشت أسماؤهم في الصفحات المكسوّة بالبلاتين من أسطورة حرّاس النصل الأبيض، إلى جانب أبطال الشمال من عصر الإمبراطورية القديمة.
“أتذكّر أن علاقتكما كانت وثيقة؟” نظر الملك إلى ميرك بنبرة يعلوها الحنين.
“ذلك المغتال كان عليه أن يُلقي تبعت مقتل أحدهما على الآخر، ليخلق شقاقًا لا يُرمّم بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء.”
“عرفته منذ زمنٍ طويل. حين سمحتَ له بالتدرّب بين حرّاس النصل الأبيض بهويّة مزيفة.” ارتسمت نصف ابتسامة على وجه ميرك وهو يومئ. “لم يكن مجرد أمير. كان رفيقًا وصديقًا… لا أنسى ضحكته الجهورية.”
إكستيدت، مدينة سحب التنين، قصر الروح البطولية.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الملك.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com أيعيد تذكير أليكس وميرك بمكانتي، أو بطبيعة علاقتنا؟
وبينما تجاهلت أليكس نظرتهما الغاضبة إليها، كان تاليس يُراقب الملك وتابعه وهما يسترجعان ذكريات وليّ العهد السابق، سوريا والتون، متسائلًا ما إذا كان عليه الانصراف.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “إنه مسجون إلى الأبد خلف قناع ملعون، ولن يرى ضوء النهار مجددًا.”
“نعم. كان يحب الضحك هكذا—كأنّه أنا.”
(على الأقل، نبيذ الجاودار المخصّص للملك إكستيدت… هو…)
“إنما يا للأسف… لقد وقع في شَرَك زوجةٍ كئيبة.” تنفّس الملك نوڤين بعمق. “أتذكّر أنهما حين كانا يتناولان الطعام معي، لم يتبادلا النظر قط.”
(ألم يكن ذلك في العام الدموي؟)
“السيدة أديل تنحدر من مدينة الكرمة في جنوب غرب كاموس، حيث المناخ رطبٌ ودافئ. وكانت ابنة ماركيز، ولم تعتَد قطّ حياة الشمال القاسية.” نظر ميرك ناحية أليكس وتنهد. “من الواضح أن السيدة أليكس ورثت الكثير من صفات أمّها.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “ألا ينبغي أن ننتظر حتى الغد، ريثما ترسل غرابك الزاجل وتنتظر جواب والدي؟” قال تاليس بحذر. “فإن كان لديه شروط أخرى—”
عادت أليكس لتقطّب وجهها.
(سوريا؟)
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
حدّق ميرك في الأُفق.
“تاليس.” صدى صوّت الملك كالسيف البارد حين التفت نحو أمير الكوكبة الذي همّ بالاعتذار والمغادرة. “أخبرتكَ أن وفاة ابني الأكبر لم تكن حادثًا، بل اغتيالًا.”
كان بيرن ميرك، إداري نوڤين السابع، يقف في الرواق خارج قاعة الأبطال، يحدّق في السماء الملبّدة بالضباب والثلوج، غارقًا في تأمّلاته.
ارتجّ ميرك قليلًا.
كان يظن أنه يعرف كل أنواع الخمور في هذا العالم—فمخزن “حانة الغروب” عند جالا يحتوي على عدد لا يُحصى من الأنواع وقد جرّبها جميعًا. لكنه حين ابتلع الخمر، أدرك أن لا نوعين متشابهين حقًا.
(سوريا؟)
“تاليس، قبل اثني عشر عامًا…
نظر إلى تاليس، ثم إلى الملك، مُترددًا في الكلام.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غير أن ما صدر عن الملك بعد ذلك أذهله.
“إنه نحيل، وأقصر مني بكثير!” استدارت نحو جدّها وقالت: “زواج الشقية الصغيرة به أنسب بكثير!”
“أخبره يا ميرك.” قال نوڤين ببرود. “كيف مات ابني سوريا.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولاحت في عيني “الشقية الصغيرة” شرارة مألوفة. بدا أنها سمعت اسمه من قبل، فحدّقت في تاليس باهتمام خلف نظارتها.
حبس تاليس أنفاسه. نظر إلى ميرك، مُثقلًا بالأسئلة.
(الابن الأكبر للملك نوڤين؟)
(هناك أمر غير طبيعي.)
(سوريا؟)
(وليّ العهد؟ لماذا يذكُر حادثة مضت منذ زمن؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com نظر الحارس الآخر إلى الضيف الضخم، فأومأ هذا برأسه قليلًا.
(وفوق ذلك… الموضوع شائك—أثارَه عمدًا؟)
“ميرك، هذا يذكّرني بعادة سوريا في الشرب.” قال الملك نوڤين ضاحكًا. “سمعتُ من كاسلان أنه حين كان يتدرّب مع حرّاس النصل الأبيض، كان يفوز في كل منافسات الشرب.”
حتى أليكس بدا عليها أنها أدركت خطورة الحديث، فهدأت وتقلّصت ملامحها خوفًا.
(إذن، هذه…)
“يا مولاي.” اعترض ميرك بوجهٍ مُتحفّز. “الحديث في هذا الموضوع حساس بالنسبة لمكانة الأمير تاليس—”
(على الأقل، نبيذ الجاودار المخصّص للملك إكستيدت… هو…)
قاطعه نوڤين.
طَرَق!
“قل له! عليه أن يعرف.” التقط الملك كأس الخمر من على الأرض، وقد غلّف البرد صوته. “من البداية إلى النهاية.”
تحت تدريب كاسلان القاسي، أصبحوا أعتى جنود الملك نوڤين وأكثرهم إخلاصًا، أشدّ دروع قصر الروح البطولية. نزفوا على أرض حاميات الجليد، وفي ممرّات جبل الجليد الأبيض، وفي دهاليز الممر الذهبي التي تشبه المتاهة، وفي حصن التنين المحطّم، تاركين وراءهم جثامين لا تُعدّ من رفاق السلاح. بكوا عند هزائمهم، وأنشدوا أناشيد الحرب وسط الوغى، وشربوا حتى الثمالة احتفالًا بانتصاراتهم. وفي النهاية، نُقشت أسماؤهم في الصفحات المكسوّة بالبلاتين من أسطورة حرّاس النصل الأبيض، إلى جانب أبطال الشمال من عصر الإمبراطورية القديمة.
تجمّد ميرك وهو يحدّق في الملك، الذي بدا وجهه مُظلمًا مُخيفًا.
“وبالصدفة، كان هارولد لامبارد—ابن الآرشيدوق السابق لمنطقة الرمال السوداء—يزور المدينة ذلك اليوم أيضًا. وكان متوجهًا للصيد في المكان ذاته.” توقّف لحظة، ثم تابع بصوت مرتجف.
ارتعدت أليكس وتراجعت خطوة للخلف، وارتطمت بالشقية الصغيرة.
“بالطبع. نحن جميعًا تعرّضنا للتعذيب ذاته.” قال نيكولاس ضاحكًا. “ألن يكون ذلك ظلمًا لو أعفينا المجنّدين الجدد؟”
“لماذا؟” حاول تاليس جاهدًا ضبط صوته. “يا مولاي، لقد أخبرتني أن القاتل جاء من الكوكبة، أليس كذلك؟”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ارتجّ ميرك قليلًا.
ارتبك ميرك. بدا مُتفاجئًا بمعرفة تاليس لهذه التفاصيل.
لمعت عينا نيكولاس. وهزّ رأسه، وتابع مع ميرك:
رمقه الملك بنظرة تحذيريّة.
ارتبك ميرك. بدا مُتفاجئًا بمعرفة تاليس لهذه التفاصيل.
رفع تاليس عينيه للسماء، نادمًا لعدم مغادرته قبل قليل.
ارتجفت الفتاة تحت بصره، وخفضت صوتها.
(الجو بدأ يُصبح خانقًا.)
أضاءت النار الطريق، فظهرت صفوف السجون ذات القضبان الحديدية الغليظة.
تنفّس الإداري بعمق، وبدأ قائلاً: “وقع الحادث قبل اثني عشر عامًا، قبل مجيء الشتاء بقليل.”
لم يُعر الرجل الضخم كل ذلك أدنى اهتمام.
ارتجف تاليس. “اثنا عشر عامًا؟”
“أغلقي فمك، أيتها البلهاء!” همست أليكس بانزعاج. “أنت مُزعجة حقًا.”
(أليس ذلك…؟)
“هاهاهاها…” ضحك فال بمرارة.
“أخذ الأمير سوريا السيدة أديل والسيدة أليكس في رحلة صيد خارج مدينة سحب التنين. وكانت السيدة أليكس لم تُكمل عامها الأول بعد.
“اختبأ أسفل عربة السيدة أديل، منتظرًا عودة الأمير سوريا بعد حديثه مع هارولد، ثم…”
“كنت مسؤولًا عن سلامة الأمير سوريا منذ مدة طويلة، لذا كلّفني نيكولاس بحمايتهم مع وحدة صغيرة من حرّاس النصل الأبيض.” انخفض صوت ميرك، مثقلًا بالألم. “لكن الأمور انقلبت رغم ذلك.”
حتى لورد ميرك الواقف غير بعيد بدا مشوّشًا.
صمت تاليس وأرهف سمعه.
قاطعه نوڤين.
“وبالصدفة، كان هارولد لامبارد—ابن الآرشيدوق السابق لمنطقة الرمال السوداء—يزور المدينة ذلك اليوم أيضًا. وكان متوجهًا للصيد في المكان ذاته.” توقّف لحظة، ثم تابع بصوت مرتجف.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “اتركوا إرثًا من الأمل، وأعيدوا مجد النور، حتى يغرق العالم في رقاد أبدي.”
“وقد تسلل المغتال إلى جماعة هارولد.”
“ميرك، هذا يذكّرني بعادة سوريا في الشرب.” قال الملك نوڤين ضاحكًا. “سمعتُ من كاسلان أنه حين كان يتدرّب مع حرّاس النصل الأبيض، كان يفوز في كل منافسات الشرب.”
ضيّق تاليس عينيه.
تجمد وجه فال تدريجيًا، غير أنّ يديه ظلتا ترتجفان بقوة وهما تقبضان على الباب.
“اختبأ أسفل عربة السيدة أديل، منتظرًا عودة الأمير سوريا بعد حديثه مع هارولد، ثم…”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أخبرتك—إنه أمر من جلالته.” قال ميرك بوجه خالٍ من التعابير. “وصدّقيني، ما سيحدث الآن بالغ الأهمية لمستقبلك، يا صاحبة السمو.”
قبض ميرك يده، وازداد صوته اختناقًا.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com ولمّا لم يبقَ أمامها خيار، أطبقت شفتيها وسكبت خمر الجادوار في حلقها غاضبةً.
جلس الملك نوڤين على الدرج بلا حراك، عيناه زائغتان.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “وعن الأرواح التي لا تُحصى، التي أثقلته دَيْنًا لا فكاك منه.”
“أطلقتُ سهم إشارة لطلب العون فورًا.” بدا واضحًا لتاليس أن ميرك تحطّم في ذلك اليوم. عضلات وجهه ترتجف، وعيناه مغمضتان. “وقد أوقفه نيكولاس أثناء فراره… لكنه هرب في النهاية.”
تغيّر وجه فال، واختفى عن المنفذ.
“تعرّض الأمير سوريا لإصابة قاتلة ونزف حتى الموت… أما السيدة أديل، فقد حاولت حماية السيدة أليكس، و—”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com شعر تاليس بدفءٍ يلفّ وجهه.
أغمض ميرك عينيه بقوة من شدّة الألم. “لم أستطع حمايتهم…”
“هوراس قاد نفرًا قليلًا ليلتقي نانشيستر ويعبر إلى حصن التنين المحطم… وفي اليوم التالي لموته، احتل جون زودرا، آخر أراضي المتمردين…”
خفّضت أليكس رأسها، جامدة النظرة، بينما حبست الشقية الصغيرة أنفاسها.
الكوكبة، مدينة النجم الأبدي، زنزانة مجهولة.
تمالك ميرك نفسه بعد بضع ثوانٍ، وابتلع ريقه قبل أن يتابع بصوتٍ خافت مثقل:
أغمض ميرك عينيه بقوة من شدّة الألم. “لم أستطع حمايتهم…”
“رغم عدم وجود أدلة قاطعة، إلا أنّ تحقيق الغرفة السرّية أكّد لنا أنّ…”
“لكن وقع حادث.”
“المغتال جاء من الكوكبة. وقد تبيّن أن الأمر صدر من البلاط الملكي.”
(وليّ العهد؟ لماذا يذكُر حادثة مضت منذ زمن؟)
قطّب تاليس جبينه.
“وفي مطلع الربيع، استخدم الإكستيدتيون الحصن قاعدةً لهم، وانقضوا كالسيل الجارف على الإقليم الشمالي.”
(مستحيل.)
(أليس ذلك…؟)
(الاغتيال قبل اثني عشر عامًا؟)
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تابعت الأقدام سيرها، لا تكترث.
(ألم يكن ذلك في العام الدموي؟)
تلاشى طعم الخمر تدريجيًا من فم تاليس وأنفه، فقهقه بخجل.
قطع الملك صمت أفكاره، وقد رفع رأسه وقال بصوتٍ عميق ثقيل:
وما إن رأت ذلك أليكس، حتى ازدرّت بعينيها في غيظ طفولي.
“تاليس، قبل اثني عشر عامًا…
دحرجت أليكس عينيها بملل، منزعجة من الانتظار.
“أرسلنا جيوشنا جنوبًا نحو الكوكبة لسببٍ وجيه.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “إنه أمرٌ من جدّك، من مَلِكِك!” جذبها ميرك بعيدًا عن الشقية الصغيرة بجذبةٍ حادّة. “أطيعيه، سواء تعلّق الأمر بالخمر…”
…
ارتعش وجه ميرك.
الكوكبة، مدينة النجم الأبدي، زنزانة مجهولة.
“نوفورك… أجل، نوفورك.” تمتم سجين ظهره للممر وهو ينحت على الجدار. “أعرف ما يخطط له، ويفعله خلف ظهر الدوق جون والكونت كارابيان… ربما للأمر صلة بجيش التمرّد. ساورني الشك منذ زمن، لكن تلك المرأة الحقودة، سونيا ساسيري…”
*كلنْك—كلنْك!*
“لحظة، قلت مطلع الربيع في العام المقبل؟” تغيّر نبرة فال.
ارتجّ الصوت المعدني الحاد لبوّابة تُفتَح في الظلام.
تبادل كلاهما النظرات، مبتسمين.
اشتعل مشعلان مغموران بزيت أبدي، ونزل حارسان الممرّ المعتم.
طويل حتى بدأ ضوء النار يخبو.
أضاءت النار الطريق، فظهرت صفوف السجون ذات القضبان الحديدية الغليظة.
سحب الحارس صفيحة المنفذ الحديدي، فظهر ثقب لا يتسع إلا لنصف وجه.
ولّد الضوء والضجيج صخبًا في السجن.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تنفّس الإداري بعمق، وبدأ قائلاً: “وقع الحادث قبل اثني عشر عامًا، قبل مجيء الشتاء بقليل.”
“تبا! ألا تملكون ساعة عمل طبيعيّة مثل البشر؟” زمجر رجل أنيق الملبس، بسيط الهيئة، وقد بدا كالنبلاء. اعتدل في سريره متذمرًا. “لابد أنّها منتصف الليل أو الواحدة صباحًا! حين كنت في وزارة الشؤون الخارجيّة…”
كان يظن أنه يعرف كل أنواع الخمور في هذا العالم—فمخزن “حانة الغروب” عند جالا يحتوي على عدد لا يُحصى من الأنواع وقد جرّبها جميعًا. لكنه حين ابتلع الخمر، أدرك أن لا نوعين متشابهين حقًا.
تجاهله الحارسان كأنهما اعتادا صراخه.
أحنى تاليس كتفيه بلا حيلة.
تقدّما خطوة، مُفسحين الطريق لهيئة ضخمة تتقدم الوسط.
إكستيدت، مدينة سحب التنين، قصر الروح البطولية.
“مولاي! الملك آيدي! أأخيرًا وصلت!” صرخ رجلٌ أشعث نصف مخبول من إحدى حجر السجن، ممسكًا بالقضبان يهزّها. “أرجوك أعد النظر فيما قلت! وإن لم تفكر بنفسك، ففكر بالأمير ميدير! أتريد توريثه دولة فاشلة؟”
غير أن ما صدر عن الملك بعد ذلك أذهله.
وتحت إشارة من الرجل الضخم، تقدّم الحارسان ليدلّاه الطريق.
(وفوق ذلك… الموضوع شائك—أثارَه عمدًا؟)
على الجانبين، استيقظ السجناء واحدًا تلو الآخر، يصرخون بجنون، كلٌّ بطريقته.
“يا لها من مفاجأة سارّة.”
“ستموتون جميعًا، ههههه!” صرخ شيخ مطروح على بطنه يهذي. “حتى العائلة الملكية… كيف تجرؤون… هه…”
تحت تدريب كاسلان القاسي، أصبحوا أعتى جنود الملك نوڤين وأكثرهم إخلاصًا، أشدّ دروع قصر الروح البطولية. نزفوا على أرض حاميات الجليد، وفي ممرّات جبل الجليد الأبيض، وفي دهاليز الممر الذهبي التي تشبه المتاهة، وفي حصن التنين المحطّم، تاركين وراءهم جثامين لا تُعدّ من رفاق السلاح. بكوا عند هزائمهم، وأنشدوا أناشيد الحرب وسط الوغى، وشربوا حتى الثمالة احتفالًا بانتصاراتهم. وفي النهاية، نُقشت أسماؤهم في الصفحات المكسوّة بالبلاتين من أسطورة حرّاس النصل الأبيض، إلى جانب أبطال الشمال من عصر الإمبراطورية القديمة.
تابعت الأقدام سيرها، لا تكترث.
مُنهارةً تحت تأنيب ميرك وثِقَل نظرة الملك نوڤين الملحّة، تقدّمت أليكس بخطى مُتثاقلة.
“أنظروا من حضر اليوم.” اتكأ سجين شاب قوي البنية على القضبان، يحدّق في الضوء. لم يفقد صوابه تمامًا. “أليس هذا أميرنا الخامس، عار العائلة الملكيّة… لمَ لست منشغلًا بنثر بذور ضعفك فوق نساء بائسات؟ ماذا تفعل هنا؟”
“صحيح.”
“لم أفعل شيئًا! لم أفعل!” ارتجف سجين آخر، مدفون الوجه بين ذراعيه. “لم ألمس كأس الأمير هيرمان! كان جينكنز! هو من دسّ السم!”
“ليدي أليكس!”
“نوفورك… أجل، نوفورك.” تمتم سجين ظهره للممر وهو ينحت على الجدار. “أعرف ما يخطط له، ويفعله خلف ظهر الدوق جون والكونت كارابيان… ربما للأمر صلة بجيش التمرّد. ساورني الشك منذ زمن، لكن تلك المرأة الحقودة، سونيا ساسيري…”
“مولاي! الملك آيدي! أأخيرًا وصلت!” صرخ رجلٌ أشعث نصف مخبول من إحدى حجر السجن، ممسكًا بالقضبان يهزّها. “أرجوك أعد النظر فيما قلت! وإن لم تفكر بنفسك، ففكر بالأمير ميدير! أتريد توريثه دولة فاشلة؟”
استمرت الخطى.
“أيها الفتى!” انقضّ سجين مليء بالندوب على القضبان وهو يرى الزائر. “ما خبر الجبهة الغربية؟ هل استعدنا كثبان أنياب النصل بعد أن فتحتَ مذبح تجسيد الصحراء؟ ماذا عن الأورك؟ ماذا عن القبائل الثماني العظمى التابعة لعرش هيكل التنين؟ هيا! أخبرني!”
(أتراه يريد من تلك الصبيّة المتعجرفة… أن تشرب نبيذ الجاودار؟)
لم يُعر الرجل الضخم كل ذلك أدنى اهتمام.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com الفصل 157: موت سوريا
قاد الحارسان طريقه إلى منطقة أخرى. الزنازين هنا بلا قضبان، بل أبواب حديدية سميكة مغلقة بإحكام، فيها منفذ أفقي ضيّق، يربط السجين بالعالم الخارجي.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com اختفت ابتسامة الملك.
قاد الحارسان الرجل إلى أبعد زنزانة، وطرق أحدهما الباب بقوة.
خفض ميرك رأسه قليلًا.
دق! دق! دق!
“هاهاهاها…” ضحك فال بمرارة.
نظر الحارس الآخر إلى الضيف الضخم، فأومأ هذا برأسه قليلًا.
كحّ… كحّ…
سحب الحارس صفيحة المنفذ الحديدي، فظهر ثقب لا يتسع إلا لنصف وجه.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com وتلعثم وهو يواجه نظرة الملك: “أم… س-سمعت من بيوتراي أنه كان قائد حرسك الشخصي، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض.”
خيم صمت ثقيل.
“سيكون الشتاء قاسيًا هذا العام”، قال اللورد ميرك دون أن يلتفت إليه.
طال السكون قبل أن ينبعث صوت قويّ، حرّ، ينساب من ظلمة الزنزانة العميقة.
“أرسلت الكوكبة مغتالين وحركت كامل رجالها. كان الهدف وريثَي مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء—سوريا والتون وهارولد لامبارد.” أصبح صوت كيسل أكثر خشونة، وكأن قوة مجهولة تنتزع الطاقة من جسده الضخم.
“يا لها من مفاجأة سارّة.”
“بما تبقى من حياته الدنيئة…”
“ما الذي يجلب ملك القبضة الحديدية إلى دوقٍ خائن؟”
أسقطت أليكس كأس الخمر ثائرةً، وحدّقت في تاليس بنظرةٍ حادّة. وبعد ثوانٍ، بدأت تسعل من ثِقَل طعم الشراب.
انحنى الحارسان قليلًا وغرزا المشعلين في حُفر الحائط خلفهما، ثم انسحبا باحترام.
أطلق نوڤين شخيرًا خفيفًا.
وبنور اللهب ظهر وجهٌ مُرهق مُغطى بلحية كثيفة خلف نافذة الباب.
ارتجّ صدر تاليس.
كان سجين الزنزانة هو دوق الإقليم الشمالي الحالي، النسر الحديدي، فال آروند. يحدّق في الرجل خارج الباب بحدة.
(الجو بدأ يُصبح خانقًا.)
وكان ذلك الرجل هو ملك الكوكبة الأعلى—كيسل الخامس. جلس بهدوء على الكرسي الموضوع مسبقًا أمام الزنزانة.
ظل الملك يحدّق في تاليس، الذي شعر ببعض الضيق من الاهتمام الموجّه إليه.
وبملامح بلا تعبير، قال كيسل بصوت منخفض: “جئتُ أحدثك عن الماضي، عن سقوط الإقليم الشمالي في العام الدموي.”
مضطربًا بسبب السر الذي كشفه له الملك نوڤين قبل قليل، أشاح تاليس بوجهه وتنهّد ببطء.
تغيّر وجه فال، واختفى عن المنفذ.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “لماذا؟” حاول تاليس جاهدًا ضبط صوته. “يا مولاي، لقد أخبرتني أن القاتل جاء من الكوكبة، أليس كذلك؟”
ثم انطلقت ضحكة جافة ممزوجة باليأس من داخل الزنزانة.
أومأ لورد ميرك الواقف على مسافة غير بعيدة، وألقى نظرة تحذير على أليكس التي بدت مستعدة لافتعال مشهد آخر.
ظلّ كيسل صامتًا، تراقص ظل النار على وجهه.
“بالطبع. نحن جميعًا تعرّضنا للتعذيب ذاته.” قال نيكولاس ضاحكًا. “ألن يكون ذلك ظلمًا لو أعفينا المجنّدين الجدد؟”
وبعد أن فرغ الدوق من ضحكه، قال ببرود: “لا حديث بيننا. حين بلغت الحرب ذروتها لم أكن حتى في الشمال. كان أبي وإخوتي وزوجتي وأختي الكبرى هم من يقاتل.”
“سيذوق الوحدة التي لا تنتهي، والظلمة التي لا تنقشع، والألم الذي لا يخمد، والعذاب الأبدي.”
“إن أردت الحديث عن ذلك، فاذهب إلى نهر الجحيم وتحدث إليهم.”
“تبا! ألا تملكون ساعة عمل طبيعيّة مثل البشر؟” زمجر رجل أنيق الملبس، بسيط الهيئة، وقد بدا كالنبلاء. اعتدل في سريره متذمرًا. “لابد أنّها منتصف الليل أو الواحدة صباحًا! حين كنت في وزارة الشؤون الخارجيّة…”
حدّق كيسل في الظلمة وراء الفتحة، تلك الظلمة التي حجبت عنه قاع الزنزانة، ثم أطلق زفرة هادئة.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com أغمض تاليس عينه وارتشف رشفة صغيرة.
“أريد أن أخبرك بالسبب الحقيقي وراء الحرب.” كان صوت كيسل الخامس لا يزال قويًا ثابتًا، غير أنّ مسحة حزن وخيبة ثقيلة تسربت إليه. “إنه يتعلق بغزو إكستيدت.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com قاد ميرك الفتاتين الحائرتين نحو الملك.
صمت من يقف خلف الباب الحديدي في الحال.
دق! دق! دق!
“ماذا تعني؟” ارتفع صوت فال ببطء.
“تبا! ألا تملكون ساعة عمل طبيعيّة مثل البشر؟” زمجر رجل أنيق الملبس، بسيط الهيئة، وقد بدا كالنبلاء. اعتدل في سريره متذمرًا. “لابد أنّها منتصف الليل أو الواحدة صباحًا! حين كنت في وزارة الشؤون الخارجيّة…”
“كانت ثورة الماضي شديدة السوء. إنّ تلّ حافة النصل بأكمله، ونصف تلّ الساحل الجنوبي… ومعهما قبيلة العظام القاحلة والأورك في تلّ الصحراء الغربية، إضافةً إلى ثلث أرض الكوكبة، احترقت جميعها في نيران الحرب.” قال كيسل ببرود وكأنه يصف أمرًا عاديًا.
ضيّق تاليس عينيه.
“وبعد أن غيّرت قوات قمع التمرد ولاءها… لم نعد قادرين حتى على تعبئة جيش مسلح.”
(على ما يبدو—فكّر تاليس—هذه الفتاة الفاسدة ذات الطبع العنيف تطيع تابع والدها السابق حقًّا.)
“ولهذا أُرسل عمّك لتجنيد أفراد جيش جديد.” أطلق فال شهيقًا ساخرًا خلف الباب. “لواء ضوء النجوم.”
“لكن وقع حادث.”
هزّ كيسل رأسه مؤكدًا، رغم معرفته بأن فال لا يستطيع رؤيته.
ارتبكت “الشقية الصغيرة” المجرورة إلى الأمام. حدّقت بالملك، ثم تاليس، ثم همست بنبرة على وشك البكاء: “أنا… هذا… لا…”
“رأت إكستيدت التغيّر. كان نوڤين السابع يتواصل بانتظام مع الآرشيدوقات. لقد كان غزو التنين العظيم نحو الشمال أمرًا شبه محسوم. وحددوا موعد تحرك الجيش، وفي مطلع ربيع العام المقبل، كانوا سيزحفون جنوبًا نحو الكوكبة.”
(ذلك الفتى… ما الذي جرى له؟)
مرّت ثوانٍ دون أن ينطق أيٌّ منهما.
“تعرّض الأمير سوريا لإصابة قاتلة ونزف حتى الموت… أما السيدة أديل، فقد حاولت حماية السيدة أليكس، و—”
لكنّ دوق الإقليم الشمالي أدرك سريعًا أنّ ثمة أمرًا غير منطقي.
أومأ لورد ميرك الواقف على مسافة غير بعيدة، وألقى نظرة تحذير على أليكس التي بدت مستعدة لافتعال مشهد آخر.
“لحظة، قلت مطلع الربيع في العام المقبل؟” تغيّر نبرة فال.
رفع بصره إلى ميرك، الذي نظر إليه بدوره وأومأ له بأدب.
“مستحيل! إكستيدت غزتنا دون شك في فصل الشتاء من ذلك العام!”
وشعر تاليس بالتوتر يتسلّل إلى صدره.
ساد الصمت طويلًا على نحو غير معتاد.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com أيعيد تذكير أليكس وميرك بمكانتي، أو بطبيعة علاقتنا؟
تنهد كيسل بعمق.
حوّل كيسل نظره نحو نقطة فارغة في الفراغ.
ثم تكلم بصوته الأكثر قتامة، صوت خرج من أعماق حلقه ممزوجًا بتمتمة مبهمة: “صحيح. كان ذلك خطتهم الأصلية. لكن بسبب حادث… قَدّموا موعد الغزو.”
“ولما سقط حصن التنين المحطم.”
ظهر وجه فال مجددًا خلف الفتحة.
(على ما يبدو—فكّر تاليس—هذه الفتاة الفاسدة ذات الطبع العنيف تطيع تابع والدها السابق حقًّا.)
كان تجهمه قارسًا. حدق بثبات في كيسل خارج الزنزانة.
ظلّ الملك كيسل يحدق في الأرض دون حراك.
لقد أدرك موضع الخلل.
“أسألُك أنت، ولا أسأل غيرك.”
“أيّ حادث؟” سأل دوق الإقليم الشمالي باضطراب. “لماذا قدّم الإكستيدتيون موعدهم؟”
(ما الذي يفعله؟)
ظلّ الملك كيسل يحدق في الأرض دون حراك.
ظل الملك يحدّق في تاليس، الذي شعر ببعض الضيق من الاهتمام الموجّه إليه.
“أجبني.” زمجر فال بين أسنانه.
حدّق نوڤين الملك فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
“أجبني، كيل!”
لم يُعر الرجل الضخم كل ذلك أدنى اهتمام.
سحب كيسل نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه نحو صديقه القديم.
ظهر وجه فال مجددًا خلف الفتحة.
“حين وصلتنا الأخبار من الشمال، غمر الخوف القصر بأكمله. جيش المتمردين، وقبيلة العظام القاحلة، وإكستيدت… كانت الكوكبة عاجزة عن خوض حرب من ثلاث جبهات.” قال كيسل ببطء.
ما زال ميرك يذكر بنية قائده العجوز الفولاذية، كهيئة دبّ ثلجي، ووجهه المغطّى بالصقيع المُفعَم بالشراسة التي لا تتزعزع. “توقفوا عن التراخي، اخلعوا ثيابكم كلها، وابدأوا بالركض—هناك ماء ساخن ينتظركم عند خط النهاية. إن لم تبلغوه في نصف ساعة، فسوف تتجمّدون حتى الموت!”
“ولذلك اقترح القصر خطة.
قطّب تاليس حاجبيه وهو يحدّق في الملك العجوز بحيرة.
“أردنا دفع موعد غزو إكستيدت إلى الخلف.”
حدّق نوڤين الملك فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
تسللت قشعريرة جديدة ومفزعة إلى قلب فال.
ظلّ كيسل صامتًا، تراقص ظل النار على وجهه.
“دفعه إلى الخلف؟” سأل على نحو غريزي.
تحت تدريب كاسلان القاسي، أصبحوا أعتى جنود الملك نوڤين وأكثرهم إخلاصًا، أشدّ دروع قصر الروح البطولية. نزفوا على أرض حاميات الجليد، وفي ممرّات جبل الجليد الأبيض، وفي دهاليز الممر الذهبي التي تشبه المتاهة، وفي حصن التنين المحطّم، تاركين وراءهم جثامين لا تُعدّ من رفاق السلاح. بكوا عند هزائمهم، وأنشدوا أناشيد الحرب وسط الوغى، وشربوا حتى الثمالة احتفالًا بانتصاراتهم. وفي النهاية، نُقشت أسماؤهم في الصفحات المكسوّة بالبلاتين من أسطورة حرّاس النصل الأبيض، إلى جانب أبطال الشمال من عصر الإمبراطورية القديمة.
هزّ كيسل رأسه مؤكدًا، وبلا أيّ تعبير، قال: “أردنا إذكاء الصراع بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء، حتى ينشغل الطرفان ببعضهما، فلا يجدا وقتًا للتفكير في غزونا.”
“قل لي، ما الذي قاله ذلك العجوز عنّي أيضًا؟” سأل وهو يزفر.
طَرَق!
“تاليس، قبل اثني عشر عامًا…
اندفع فال بقوة نحو الفتحة، قابضًا على حوافها، وصرّ على أسنانه وهو يحدق في كيسل: “ماذا فعلوا؟”
“عام 1386 من تقويم الإمبراطورية، استعاد ساير آروند ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’، وأعاد تشكيل الحرّاس المرموقين، جامعًا ’القسم القديم’ مع قسم الفروسيّة…”
“أرسلت الكوكبة مغتالين وحركت كامل رجالها. كان الهدف وريثَي مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء—سوريا والتون وهارولد لامبارد.” أصبح صوت كيسل أكثر خشونة، وكأن قوة مجهولة تنتزع الطاقة من جسده الضخم.
شدّت أليكس معطفها حول جسدها والتفتت إلى من تقف خلفها. صوتها الطفولي امتلأ بالسخط: “إذن، لماذا هذه الخادمة الحقيرة هنا؟!”
“ذلك المغتال كان عليه أن يُلقي تبعت مقتل أحدهما على الآخر، ليخلق شقاقًا لا يُرمّم بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء.”
ظهر وجه فال مجددًا خلف الفتحة.
مع سماعه ذلك، صار نفس فال أثقل وأسرع.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “إنه مسجون إلى الأبد خلف قناع ملعون، ولن يرى ضوء النهار مجددًا.”
“لكن وقع حادث.”
ارتجّ الصوت المعدني الحاد لبوّابة تُفتَح في الظلام.
“ولسبب ما، انكشف المغتال.” واصل كيسل ببطء: “وسوريا… بكر نوڤين، لقي حتفه أيضًا.”
“عرفته منذ زمنٍ طويل. حين سمحتَ له بالتدرّب بين حرّاس النصل الأبيض بهويّة مزيفة.” ارتسمت نصف ابتسامة على وجه ميرك وهو يومئ. “لم يكن مجرد أمير. كان رفيقًا وصديقًا… لا أنسى ضحكته الجهورية.”
استدار فال وعاد بظهره نحو الباب الحديدي، مخفيًا تعبير وجهه.
ارتجّ صوت أليكس وارتعشت بخوف.
واصل كيسل: “رغم أننا لم نخلّف دليلًا، عرف نوڤين أننا نحن من تحرك.
“هاها… وكنا نظن دومًا أنّ الملك نوڤين انتهز اللحظة المناسبة للغزو واحتلال الحصن… وفي النهاية، هاهاها…”
“والأسوأ أنّ ذلك هدم وعينا المصطنع بالقوة وكشف ضعفنا الحقيقي… وأخبرهم بأننا عاجزون أمام جنود الشمال.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “هاهاهاهاها!”
“تعرف ما حدث لاحقًا؟” فتح كيسل عينيه بتثاقل، وصوته مثقل بالإرهاق. “إكستيدت قدّمت موعد غزوها، واختارت الهجوم في الشتاء. اختارت لحظة تكون فيها مؤن الجيش في أسوأ وضع، ثم دفعت قواتها نحو الجنوب.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “أن نصدّ الأعداء وننتصر في معارك لا تُحصى حتى تسيل دماؤنا.”
“هوراس قاد نفرًا قليلًا ليلتقي نانشيستر ويعبر إلى حصن التنين المحطم… وفي اليوم التالي لموته، احتل جون زودرا، آخر أراضي المتمردين…”
“مولاي! الملك آيدي! أأخيرًا وصلت!” صرخ رجلٌ أشعث نصف مخبول من إحدى حجر السجن، ممسكًا بالقضبان يهزّها. “أرجوك أعد النظر فيما قلت! وإن لم تفكر بنفسك، ففكر بالأمير ميدير! أتريد توريثه دولة فاشلة؟”
“وبعد عشرة أيام، سقط الحصن.
ولّد الضوء والضجيج صخبًا في السجن.
“وفي مطلع الربيع، استخدم الإكستيدتيون الحصن قاعدةً لهم، وانقضوا كالسيل الجارف على الإقليم الشمالي.”
وما إن رأت ذلك أليكس، حتى ازدرّت بعينيها في غيظ طفولي.
ساد صمت طويل آخر.
“هل تذكر حين كنّا ما نزال حديثي العهد في حرّاس النصل الأبيض، تلك الأيام من التدريب في شتاء لا يرحم؟”
طويل حتى بدأ ضوء النار يخبو.
“أو بزواجك.”
إلى أن كسره دوق الإقليم الشمالي.
إلى أن كسره دوق الإقليم الشمالي.
“هاهاهاها…” ضحك فال بمرارة.
تبادل نيكولاس وميرك نظرة أخيرة، وردّدا معًا.
“الخطة الاغتيالية التي كان هدفها تأجيل غزو إكستيدت… هي نفسها التي عجّلت بغزوهم؟
“في تلك الأيام، خيّم شبح انهيار البلاد على القصر.” تنفس كيسل بعمق. “ولذلك وقع الاغتيال.”
“هاهاهاهاها!”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “هي هنا أيضًا بأمر من جلالته.” أجاب ميرك ببرود. “علينا أن نطيع.”
لم يقل كيسل شيئًا. كل ما فعله هو الاستماع إلى ضحكات الدوق.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “يا مولاي.” اعترض ميرك بوجهٍ مُتحفّز. “الحديث في هذا الموضوع حساس بالنسبة لمكانة الأمير تاليس—”
وحين كفّ عن الضحك، قال:
“من كان؟”
“من كان؟”
احمرّت عينا الشريرة الصغيرة، وانكسرت نظراتها هبوطًا.
“من كان؟!”
(هل قلت شيئًا خطأ؟)
قبض فال على الباب بكلتا يديه، وصوته مبحوح متحشرج, “من اقترح تلك الخطة الملعونة؟!”
حدّق نوڤين الملك فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
رمقه كيسل، ورأى مزيجًا فظيعًا من الحزن، الألم، الغضب، الكراهية، والصدمة في آن واحد.
دهش نوڤين السابع قليلًا، ثم صفع فخذه وأطلق ضحكة عالية: “هاهاهاها!”
هز الملك رأسه.
“ستموتون جميعًا، ههههه!” صرخ شيخ مطروح على بطنه يهذي. “حتى العائلة الملكية… كيف تجرؤون… هه…”
“كان والديّ مضطرّين.”
حدّق نوڤين الملك فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
“لقد مُني لواء ضوء النجوم بخسائر فادحة أول الأمر. ودُفع جون من مدينة اليشم إلى أرض العاج، ثم إلى ممر والا. وتمدد جيش المتمردين عميقًا في عالم الظل الخاص بمدينة النجم الأبدي.”
“الخطة الاغتيالية التي كان هدفها تأجيل غزو إكستيدت… هي نفسها التي عجّلت بغزوهم؟
“لم يظن أحد أنّ جون سيتمكن من قلب الموازين في زمن قصير وكسب كل تلك المعارك.”
حدّق الملك فيها ببرود وصمت.
“في تلك الأيام، خيّم شبح انهيار البلاد على القصر.” تنفس كيسل بعمق. “ولذلك وقع الاغتيال.”
تجمّدت ابتسامة الملك نوڤين.
تجمد وجه فال تدريجيًا، غير أنّ يديه ظلتا ترتجفان بقوة وهما تقبضان على الباب.
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com اندفع الطعم اللاذع الحارق عبر حلقه، وملأ فمه وأنفه ودماغه!
“لو… لو أنّ تلك الخطة لم توجد، وأن الاغتيال لم يقع…” تمتم فال بغريزة بلهاء.
“تاليس.” صدى صوّت الملك كالسيف البارد حين التفت نحو أمير الكوكبة الذي همّ بالاعتذار والمغادرة. “أخبرتكَ أن وفاة ابني الأكبر لم تكن حادثًا، بل اغتيالًا.”
خفض كيسل رأسه قليلًا، ويده على ركبتيه: “نعم.”
تلاشى طعم الخمر تدريجيًا من فم تاليس وأنفه، فقهقه بخجل.
واختلّت ملامحه قليلًا وهو يجبر عنقه على الإيماءة رغم الارتجاف، “لو أنّ إكستيدت انتظرت حتى مطلع الربيع قبل الهجوم، فحسبما أرى الآن… لكان لواء ضوء النجوم بقيادة جون سيصل دون شك إلى الشمال لدعم والدك والحصن.”
*هَبْد!*
“ولما سقط حصن التنين المحطم.”
كانت “الشقية الصغيرة” مختبئة خلف أليكس. أخرجت رأسها بحذر، وتلصّصت بنظرة فضولية نحو تاليس الذي بدا كئيبًا يائسًا.
“ولما سقطت القلعة الباردة… ولا…” توقّف لحظة، ثم أردف: “ولم يكن الإقليم الشمالي ليتعرض لتلك المأساة.”
كان تجهمه قارسًا. حدق بثبات في كيسل خارج الزنزانة.
انهار فال جالسًا وراء الباب الحديدي.
دحرجت أليكس عينيها بملل، منزعجة من الانتظار.
*هَبْد!*
(هل قلت شيئًا خطأ؟)
ارتطمت ركبته بالأرض، تلاها تأوّه مكتوم، عميق، مخنوق بالعذاب.
“أنظروا من حضر اليوم.” اتكأ سجين شاب قوي البنية على القضبان، يحدّق في الضوء. لم يفقد صوابه تمامًا. “أليس هذا أميرنا الخامس، عار العائلة الملكيّة… لمَ لست منشغلًا بنثر بذور ضعفك فوق نساء بائسات؟ ماذا تفعل هنا؟”
“أتعني… أنكم… كل أولئك الأوغاد في مجلس والدك الإمبراطوري، وتلك الخطة الحمقاء… جلبتم موت الملايين في الإقليم الشمالي؟” خرج صوت فال محشرجًا.
رفع نظره إلى الملك نوڤين.
“هاها… وكنا نظن دومًا أنّ الملك نوڤين انتهز اللحظة المناسبة للغزو واحتلال الحصن… وفي النهاية، هاهاها…”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “والأسوأ أنّ ذلك هدم وعينا المصطنع بالقوة وكشف ضعفنا الحقيقي… وأخبرهم بأننا عاجزون أمام جنود الشمال.”
لم يجب كيسل. فقط ظل ينتظر.
وفي تلك الأيام، كان ثلاثة من المقاتلين الذين سيصبحون لاحقًا “قادة الحرب الخمسة” مجتمعين: سوراي نيكولاس لم يكن سوى مبتدئ متعجرف كتوم، ولم يحمل بعد لقب «قاتل النجوم» في الحصن. لم يكن أحد ليصدق أن ذلك المشاكس الذي كان يتعرض للتنمر باستمرار سيصبح خليفة كاسلان يومًا ما. ولم يتوقع أحد أن فيسيا سوليان، المعروف بـ«الرياح الشائكة» و«أمير الحرّاس» (لأنه كان يتذمّر باستمرار من طعام المقصف)، سيخلّد اسمه في معركة نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين. وربما لم يكن أحد ليصدق أن «غراب الموت» نيت مونتي، ذو القدرة القتالية الجبّارة، كان في الأصل رامي سهام ريفيًا يُطلق النكات البذيئة، ويحدّق في النساء في الشوارع ويتفحّص أحجام أردافهنّ.
أضاء اللهب جانبه، ولم يبقَ في عيني ملك الكوكبة سوى الخواء.
رمقه الملك بنظرة تحذيريّة.
وبعد برهة…
رفع بصره إلى ميرك، الذي نظر إليه بدوره وأومأ له بأدب.
“وماذا عن ذلك المغتال الأحمق؟ ذلك الأبله الذي انكشف بعد فشل الاغتيال؟” خرج صوت فال مكسورًا، منهكًا، تكلله كراهية دفينة. “هل استخرجتم قلبه؟”
“أريد أن أخبرك بالسبب الحقيقي وراء الحرب.” كان صوت كيسل الخامس لا يزال قويًا ثابتًا، غير أنّ مسحة حزن وخيبة ثقيلة تسربت إليه. “إنه يتعلق بغزو إكستيدت.”
حوّل كيسل نظره نحو نقطة فارغة في الفراغ.
*كلنْك—كلنْك!*
بدا كأن شخصًا يقف هناك.
أضاء اللهب جانبه، ولم يبقَ في عيني ملك الكوكبة سوى الخواء.
صمت.
كحّ… كحّ…
ولمدة من الزمن، لم يُسمع سوى بكاء فال العميق، المكتئب، والمتهدج.
“تلك مسألة بيني وبين والدك.” اتّسمت نظرة الملك بالحزم القاطع. “لكنّك أنت أنت يا تاليس. أخاطبك أنت لا بوصفك ابن كيسل جيدستار، ولا بوصفك الأمير الثاني للكوكبة—ولا علاقة لهذا بالزواج الدبلوماسي بينك وبين حفيدتي، ولا بحلف بين جيدستار ووالتون.”
وامتلأت عينا كيسل بمشاعر معقدة يستعصي فهمها.
(ألم يكن ذلك في العام الدموي؟)
“صحيح.”
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com تابعت الأقدام سيرها، لا تكترث.
لا أحد يدري كم من الوقت مر. كان الملك الأعلى للكوكبة، كيسل جيدستار الخامس، ما يزال يحدق في الخلاء. ثم بصوت لا يُدركه عامة الناس بسهولة، قال ببطء:
*إقرأ* رواياتنا* فقط* على* مو*قع م*لوك الرو*ايات ko*lno*vel ko*lno*vel. com “ما الأمر يا جدي؟” تمتمت أليكس والتون، آخر سليلة مباشرة للآرشيدوق في مدينة سحب التنين. “أنا مرهقة جدًّا…”
“ذلك القاتل يدفع الآن ثمن فشل الاغتيال الذي جرّ كارثة لا توصف.”
“ليدي أليكس!”
“إنه مسجون إلى الأبد خلف قناع ملعون، ولن يرى ضوء النهار مجددًا.”
دهش نوڤين السابع قليلًا، ثم صفع فخذه وأطلق ضحكة عالية: “هاهاهاها!”
“سيذوق الوحدة التي لا تنتهي، والظلمة التي لا تنقشع، والألم الذي لا يخمد، والعذاب الأبدي.”
تراجعت أليكس بدهشة، وما لبثت دهشتها أن تحوّلت غضبًا. “أيها الصغير—”
“سيقضي محكوميته…”
وأخيرًا، زفر الملك طويلًا. “لا يمكنني القول إنه مخطئ.”
“بما تبقى من حياته الدنيئة…”
كانت خلف أليكس فتاة هزيلة بثياب رثّة، ذات شعر بلاتيني ونظارات سوداء سميكة. كانت ترتجف من برد الليل الشتوي. وحين سمعت كلمات مولاتها، تراجعت خطوة بخوف.
“عن تلك الحرب المدمّرة…”
أمّا الشقية الصغيرة، فبان الحماس في عينيها وهي تراقب حرّاس النصل الأبيض بوجوههم الصارمة.
“وعن الأرواح التي لا تُحصى، التي أثقلته دَيْنًا لا فكاك منه.”
أدارت الفتاة نظراتها في امتعاض، ونفخت بخيبة وغيظ جليّين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق كيسل في الظلمة وراء الفتحة، تلك الظلمة التي حجبت عنه قاع الزنزانة، ثم أطلق زفرة هادئة.
كحّ… كحّ… كحّ!
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
