تصاعد الإلحاح
الفصل 513: تصاعد الإلحاح
“اللعنة…” تمتم فيريون. “بصراحة، كنتُ آمل أن تكون سيريس مخطئة. إذاً، كل هذا، وأغرونا لا يزال حيًا—ومعه سلاحٌ لا يمكننا حتى استيعابه.” رغم أنه لم يقلها، شعرتُ بأفكار فيريون تتّجه إلى إلينور، والتقنية الأزوراسية التي دمّرت موطن الإلف. “أتساءل لماذا انتظر كل هذا الوقت ليستخدمه.”
آرثر ليوين
بدأت الخطة تتشكل في ذهني.
انساب الوقت كالماء بين أصابعي. كنتُ مستلقيًا على ظهري فوق الطحالب، أحدّق في الغطاء النباتي الرقيق في بستان فيريون الصغير.
أخذت نفسًا عميقًا، وعادت عيناها تركزان عليّ. عندما التقَت نظراتُنا، رأيتُ في عينيها شيئًا لم أره من قبل، حتى عندما كادت تُفقد حياتها أثناء صدّ قوات أغرونا في مقابر الأثر.
كانت تيسيا مستلقيةً في حضن ذراعي، رأسها مستندٌ إلى صدري، وأصابعها تتبع خط عظم القصّ فوق نواتي. الإحساس أرسل قشعريرةً دافئةً تتسلل عبر ذراعي، بطريقةٍ وجدتها مبهجة بشكلٍ غريب.
“تحرّكوا!” صرخ فيريون.
“أستطيع أن أشعر بنواتك.” همست بصوتٍ ناعم، وأصابعها تتوقف عن حركتها المستمرة.
سقطت ساريا تريسكين أمامي، فالتقطتُها من الهواء. في الوقت ذاته، شعرتُ بالجاذبية تهتزّ في الغرفة بينما كانت ميكا تحاول التصدي لموجات الاضطراب السحرية.
“ضغطه أشبه… ببطانيةٍ ثقيلة.” شعرتُ بابتسامتها ترتسم على صدري.
“اللعنة…” تمتم فيريون. “بصراحة، كنتُ آمل أن تكون سيريس مخطئة. إذاً، كل هذا، وأغرونا لا يزال حيًا—ومعه سلاحٌ لا يمكننا حتى استيعابه.” رغم أنه لم يقلها، شعرتُ بأفكار فيريون تتّجه إلى إلينور، والتقنية الأزوراسية التي دمّرت موطن الإلف. “أتساءل لماذا انتظر كل هذا الوقت ليستخدمه.”
“في الواقع، إنه مريحٌ جدًا.”
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
أطلقتُ ضحكةً خفيفة، مُتفاجئًا. “إذًا كل عملي الشاق لم يكن هباءً.”
“تبًا…” تمتمتُ. بدأت الخيارات تتكاثر أمامي تحت تأثير مناورة الملك، كما لو كنتُ في مجلس حرب، والقرارات تنتشر أمامي كالمخطوطات القديمة.
صفعتني بلطف. “أنا جادّة.”
لكن على بُعد ثلاثمائة قدم، اصطدمت كتلةٌ أخرى من الغابة أفيتوس بالصحراء، لتُرسل سحابةً ضخمة من الرمال الذهبية في السماء.
سحبتُها أقرب إليّ، ودفنتُ وجهي في شعرها. “وأنا كذلك…”
بدأت الأرض الإيفيوثية تتفكّك، وتسقط كأمطار النيازك نحو ديكاثين، متوهجةً أثناء سقوطها.
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
“وقواتك؟”
‘لقد أقنعتُ سيريس وأسياد الأقزام بانتظار وصولك في لودنهولد،’ تواصلت سيلفي ذهنيًا، ‘لكن بالكاد. أمامك حوالي عشر دقائق قبل أن يقتحموا البستان بحثًا عنك.’
“لا تخبرني أنك ستغادر، ثم تنظر إليّ بتلك الطريقة، يا آرثر ليوين.”
لابد أنني قد توترتُ دون وعي، إذ تيسيا انسحبت قليلًا، مستندةً على مرفقها، متفحصةً وجهي.
“لديك فيلق الوحوش، بالطبع،” قال جيدون على الفور، ضاربًا بيده على الطاولة. “نجحنا في تشغيل بضع عشراتٍ من الوحدات الإضافية، وطياروها أصبحوا مدرّبين بما يكفي لئلّا يقتلوا أنفسهم أثناء تشغيل البدلات الآلية.”
تبع صوتُ ريجس، ‘جيدون وبقية فريقه من المخترعين المجانين في طريقهم أيضًا. أما ورين كاين، فهو ليس هنا، غادر في اللحظة التي تشكّل فيها الثقب في السماء.’
“انظروا!” صاحت تيسيا، وهي تشدّ يدي بقوة. كانت تشير إلى سبع أو ثمانِ قطع ضخمة تتجه مباشرةً نحو الصحراء من حولنا.
“حان وقت العودة إلى العمل؟” سألت تيسيا، بملامح متذمّرة بعض الشيء.
في تلك اللحظة، وصل الآخرون أخيرًا إلى السطح.
أومأتُ، فنهضَت برشاقةٍ، وراحت تزيل بعض خيوط الطحالب عن ملابسها. حتى بثياب العمل البسيطة، التي كانت ترتديها أثناء عملها في الأرض خلال الأسابيع الماضية، كانت مذهلة الجمال. نظرت إليّ، حاجباها مرفوعان، وابتسامةٌ ماكرة تلوح على شفتيها.
‘آرثر. نحن نبذل كل ما في وسعنا. لا يمكنني المخاطرة بترك الجرح، ولن أرسل أحدًا عبره حتى نتمكن من تثبيته مجددًا. هذا من فعل أغرونا… ابحث عنه واقتله. الآن.’
“لا تخبرني أنك ستغادر، ثم تنظر إليّ بتلك الطريقة، يا آرثر ليوين.”
التزم موردين الصمت بينما استدرتُ نحو رفاقي، وأجزاء خطتي بدأت تتشكل بسرعة في ذهني.
شعرتُ بالخجل يتدفّق في وجهي، فمسحتُ على عنقي وأنا أعتدل في وقوفي. أخذت تيسيا يدي، ضاحكة، “كل هذه القوة في العالم، ولا تزال تحمرّ خجلًا كطالبٍ في عامه الأول.”
الجروح التي تعافيتُ منها بالفعل كانت كفيلة بالقضاء على أي ساحر عادي، أو على الأقل إخراجه من المعركة. حتى جيش كامل من البشر والأقزام سيجد صعوبة في التصدي لموجة من هذه الكائنات.
شدّتني من يدي، قادتني نحو الشجرة المركزية والمنزل الصغير في أغصانها. وصلنا منتصف الطريق قبل أن يظهر فيريون، نازلًا من الدرج، متّجهًا نحونا.
‘لقد أقنعتُ سيريس وأسياد الأقزام بانتظار وصولك في لودنهولد،’ تواصلت سيلفي ذهنيًا، ‘لكن بالكاد. أمامك حوالي عشر دقائق قبل أن يقتحموا البستان بحثًا عنك.’
“بايرون أرسل رسالةً يقول إنهم بانتظارنا.”
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
تمتم، وهو يجفّف يديه المبللتين في سرواله الملطّخ بالتراب.
وصل الآخرون أخيرًا. كانت تيسيا تحدق في جراحي برعب، لكن الآخرين قد شهدوا إصابتي بأسوأ من ذلك من قبل. الأثير كان قد بدأ بالفعل في التدفق إلى الجرح، محاربًا السم ومُصلحًا الأنسجة المتضررة. لكن لو كان شخصًا آخر مكاني…
“لكنني سعيدٌ لأنكما، أيها العاشقان، حصلتما على دقيقةٍ أو اثنتين وحدكما.”
انساب الوقت كالماء بين أصابعي. كنتُ مستلقيًا على ظهري فوق الطحالب، أحدّق في الغطاء النباتي الرقيق في بستان فيريون الصغير.
ثم استدار نحوي، عينيه جادتين، “الآن، آرثر، قبل أن ننزل هناك… ما الذي يحدث بحقّ الجحيم في السماء؟”
إذا كانت هذه لعبة نزاع السيادة، فأنا بحاجة لاستخدام جميع قطعي بأفضل طريقة تخدمني وتخدمهم.
—
‘لقد أقنعتُ سيريس وأسياد الأقزام بانتظار وصولك في لودنهولد،’ تواصلت سيلفي ذهنيًا، ‘لكن بالكاد. أمامك حوالي عشر دقائق قبل أن يقتحموا البستان بحثًا عنك.’
عندما غادرنا بستان إيلشاير وبدأنا في النزول عبر سلسلة السلالم الطويلة المؤدية إلى قصر لودنهولد، شرحتُ لفيريون وتيسيا كلّ ما حدث.
“الشعب يعاني، بلا قائد. أغرونا أرسل رسالةً قبل أن يهاجم الصدع. وحتى لو كانوا يخشون ما فعله، إلا أن استعراضه للقوة جذب الكثيرين للعودة إلى قضيته.”
“اللعنة…” تمتم فيريون. “بصراحة، كنتُ آمل أن تكون سيريس مخطئة. إذاً، كل هذا، وأغرونا لا يزال حيًا—ومعه سلاحٌ لا يمكننا حتى استيعابه.” رغم أنه لم يقلها، شعرتُ بأفكار فيريون تتّجه إلى إلينور، والتقنية الأزوراسية التي دمّرت موطن الإلف. “أتساءل لماذا انتظر كل هذا الوقت ليستخدمه.”
“دعوني أوضّح شيئًا. لا وقت للذعر. غرائزكم قد تدفعكم الآن، كما فعلت في الحرب، للسعي لتحقيق الأفضل لشعوبكم، لكن أي أهدافٍ شخصيةٍ تمتلكونها الآن… لا قيمة لها. حتى يُحلّ هذا الوضع، سنعمل معًا، وسنبذل كل ما في وسعنا لضمان نجاة هذا العالم… وأفيتوس كذلك.”
“أظن أن هذا لم يكن جزءًا من خطته،” أجبت، بعد أن فكرتُ في الأمر مليًّا.
خلفها في القاعة المزدحمة، كان سيلريت وسيلفي يطفوان في الهواء بجوار الطاولة المركزية.
“يبدو لي يائسًا. أشبه بمحاولة أخيرة.”
تحوّلت قاعة اللوردات إلى مزيجٍ من الآهات والصيحات المرتعبة، وصرخات الألم. ضغط الجميع أيديهم على رؤوسهم وصدورهم، إذ كان الاهتزاز يخدش نواهم كما لو كان أظافرًا تجرح لوحًا زجاجيًا.
واصلنا مناقشة التفاصيل حتى وصلنا إلى لودنهولد.
رأيتُ فيريون، وتيسيا، وساريا جميعهم يتشنّجون عند ذكر التقنية الأزوراسية التي دمّرت إلينور.
كان بايرون وفاراي بانتظارنا.
ربما كان ذلك بسبب التوتر—أو ربما بسبب حالتي المزاجية—لكن البلورات العملاقة داخل الجيود لم تكن تتلألأ بالسطوع المعتاد.
أومأ لي بايرون بجدية. “آرثر. الجميع… يتطلّع لسماع ما لديك لتقوله.”
صرخت ميكا فيه، “اصمت يا أحمق!”
“آمل ألّا يتوقعوا أخبارًا سارّة.” قلتُها بنبرةٍ جافة.
تلاشت توقيعات المانا الجماعية للحاضرين من الغرفة تمامًا، في اللحظة التي تحطّم فيها السقف فوقي.
رسمت فاراي شبح ابتسامةٍ—ما يعادل ابتسامةً عريضةً على وجهها الذي نادرًا ما يعبّر عن شيء. “إنهم يتوقعون من الرمح تعويذة الحاكم، وصي ديكاثين، أن يلوّح بيديه ويُصلح العالم، بالطبع.”
لابد أنني قد توترتُ دون وعي، إذ تيسيا انسحبت قليلًا، مستندةً على مرفقها، متفحصةً وجهي.
رفعتُ حاجبًا، وأشرتُ للرمح لقيادتنا إلى الداخل. “كيف تسير عملية الاندماج؟”
إذا كانت هذه لعبة نزاع السيادة، فأنا بحاجة لاستخدام جميع قطعي بأفضل طريقة تخدمني وتخدمهم.
رفعت فاراي يدها المصنوعة من الجليد، والتي كانت تعمل كطرفٍ اصطناعيٍ بديلٍ عن الذراع التي فقدتها أثناء قتالها ضد تاشي.
“الحاجز الذي يفصل أفيتوس عن عالمنا قد انهار. الجيب الفضائي الذي يحتوي على عالمهم ينهار.
شعرتُ بتدفّق المانا عبر جسدها، تتغلغل في قنواتها وأوردتها بشكلٍ مستمر، رغم افتقارها لنواة.
تيسيا كانت واعية لمعظم معاناتها في ألاكريا. قضت وقتًا أطول مع أغرونا من سيريس نفسها، وشهدت الكثير من أسرار تايغرين كايلم من الداخل. لم تكن هناك أي رغبة في داخلي لأخذها إلى ذلك المكان مجددًا، لكنني كنتُ أعلم أن فرصنا في النجاح ستكون أكبر معها، لا بدونها.
“لستُ متأكدةً مما إذا كان عليّ اعتبار نفسي محظوظةً لأنني لم أخض هذه العملية أثناء الحرب،” قالت فاراي بسخريةٍ خافتة. “لا أعتقد أنني شعرتُ يومًا بهذا الضعف كما شعرتُ في الأسابيع التالية، ومع ذلك…”
“دعوني أوضّح شيئًا. لا وقت للذعر. غرائزكم قد تدفعكم الآن، كما فعلت في الحرب، للسعي لتحقيق الأفضل لشعوبكم، لكن أي أهدافٍ شخصيةٍ تمتلكونها الآن… لا قيمة لها. حتى يُحلّ هذا الوضع، سنعمل معًا، وسنبذل كل ما في وسعنا لضمان نجاة هذا العالم… وأفيتوس كذلك.”
أومأتُ بتفهّم. “وها أنتِ الآن تمتلكين كل هذه القوة والسيطرة، لكن الحرب قد انتهت.”
“أغلبهم محميون في المستوى الأول من الأطلال العتيقة، في انتظار الأوامر. سيكونون مستعدّين للقتال.”
“هل انتهت حقًا؟”
لكن لم يكن هناك وقتٌ للمجاملات. أخذ قادة سَابين مقاعدهم، ولم أُضِع المزيد من الوقت.
جاء صوت فيريون من خلفنا مباشرةً.
“ما الذي حدث؟” سأل لورد سيلفرشيل، متلفّتًا حوله كما لو أن أحدًا هناك قد يملك الإجابة.
“قد تكون هناك حاجةٌ لاستخدام هذه القوة في خدمة ديكاثين، يا الرمح فاراي.”
بينما كانت المزيد من قطع أفيتوس تنهار من السماء كالشهب، حاولتُ تخيل ما قد يحدث إذا انهارت قارة أفيتوس السحرية بأكملها على سلسلة جبال جراند ماونتين…
وصلنا إلى المدخل الذي يؤدي إلى قاعة اللوردات، حيث كان هناك العديد من السحرة الأقزام المدرّعين يحرسونه.
رفعتُ يدي إلى عنقي حيث أذابت الأحماض السامة جلدي، وعندما خطوتُ للأمام، شعرتُ بوخز الحرقان بينما السم يحاول إذابة ساقي من الداخل.
كانت ميكا واقفةً مع أبناء عمومتها، هورنفلز وسكارن.
تشبّثَت ساريا بي بخوف. جعلها التعبير على وجهها تبدو أصغر سنًا، وكأنني أرى “آليا”، الالرمح الصغيرة التي وجدتها ميتةً منذ زمنٍ طويل، قبل أن نعرف حتى بوجود ألاكرِيا.
عند سماعهم لقدومنا، ارتفعت في الهواء، حتى تتمكن من النظر في عينيّ مباشرةً.
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
تفحّصتني بنظرةٍ متفحصة، ثم قالت، “وكنتُ أتوقّع أنك أصبحتَ ذا بشرةٍ أرجوانية أو قرونٍ أو أجنحة بحلول الآن، يا لورد آرثر.” رغم برودة نبرتها، إلا أن عبوسها الأولي هدأ تدريجيًا، وراحت تطفو إلى الداخل متجاهلةً وجودنا.
سيلفي وريجيس هما جزء مني، وبصيرتهما الطبيعية في التحكم بالزمن والحياة قد تكون ضرورية في المعركة القادمة.
سرتُ خلفها، لكنني توقفتُ للحظةٍ وأنا أدخل القاعة، مُتفاجئًا من اكتظاظها بالكامل.
لم يكن هذا كافيًا، لكنني كنتُ أعلم أن الجدال معه سيكون مضيعة للوقت.
كما هو الحال دائمًا، كان مكان الاجتماع يقع فوق لوحٍ عائمٍ من الكريستال، يمكن الوصول إليه عبر السير فوق سلسلةٍ من الألواح الأصغر، كأحجارٍ عائمةٍ فوق نهرٍ هادئ.
“يبدو لي يائسًا. أشبه بمحاولة أخيرة.”
طاولة اللوردات الأقزام المعتادة صُغرت، لتوفير مساحةٍ أكبر حولها لصفٍ ثانٍ من المقاعد.
وقبل أن أنهي كلمتي، شعرتُ بقلبي يهبط في معدتي.
ربما كان ذلك بسبب التوتر—أو ربما بسبب حالتي المزاجية—لكن البلورات العملاقة داخل الجيود لم تكن تتلألأ بالسطوع المعتاد.
لكن قبل أن تتمكّن من الرد، اهتزّت المانا التي تملأ الهواء والأرض حولنا اهتزازًا مرعبًا.
كانت سيريس تتقدّم نحوي بالفعل، تسير فوق الألواح العائمة دون أي قلقٍ من الارتفاع، رغم اهتزاز الألواح تحت قدميها. “آرثر. سعيدٌ لأننا تمكّنّا أخيرًا من جذب انتباهك.”
ألقيتُ نظرةً حادّةً وطويلةً على قادة ديكاثين، من رماح، ولوردات، وأمراء، وأميرات.
“سيريس. إلى أي مدى الوضع سيء؟”
“إنه ليس مجنونًا، آرثر. لن يفعل هذا”—أشارت بيدها نحو السقف، حيث يتراءى الجرح في السماء—”إلا إذا كان واثقًا من أنه لن ينجو فقط، بل أن هذا سيُحقّق غايته.”
“أقلّ من المُثلى.” أجابت، وهزّت رأسها قليلًا.
“تحرّكوا!” صرخ فيريون.
في الضوء غير الطبيعي المنبعث من البلورات، كان شعرها يتوهّج بدرجةٍ أرجوانيةٍ خافتة، وبشرتها العاجية تعكس ألوان التكوينات الكريستالية المحيطة.
سيلفي وريجيس هما جزء مني، وبصيرتهما الطبيعية في التحكم بالزمن والحياة قد تكون ضرورية في المعركة القادمة.
كانت ترتدي فستانًا قتاليًا أسود يغطيها من العنق حتى أخمص القدمين، وقرونها السوداء اللامعة تعكس الضوء بخفوت.
“اخرجوا! الجميع إلى الخارج!”
“الشعب يعاني، بلا قائد. أغرونا أرسل رسالةً قبل أن يهاجم الصدع. وحتى لو كانوا يخشون ما فعله، إلا أن استعراضه للقوة جذب الكثيرين للعودة إلى قضيته.”
“دعوني أوضّح شيئًا. لا وقت للذعر. غرائزكم قد تدفعكم الآن، كما فعلت في الحرب، للسعي لتحقيق الأفضل لشعوبكم، لكن أي أهدافٍ شخصيةٍ تمتلكونها الآن… لا قيمة لها. حتى يُحلّ هذا الوضع، سنعمل معًا، وسنبذل كل ما في وسعنا لضمان نجاة هذا العالم… وأفيتوس كذلك.”
خلفها في القاعة المزدحمة، كان سيلريت وسيلفي يطفوان في الهواء بجوار الطاولة المركزية.
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
ميكا، وبايرون، وفاراي تحرّكوا إلى الجانب الآخر من القاعة، بينما تشول وإحدى نساء العنقاء—سولي، المعالجة التي ساعدت في إنقاذ حياة تشول سابقًا—كانا واقفَين خلف اللورد كارنيليان إيرثبورن الجالس في مقدّمة الطاولة.
انساب الوقت كالماء بين أصابعي. كنتُ مستلقيًا على ظهري فوق الطحالب، أحدّق في الغطاء النباتي الرقيق في بستان فيريون الصغير.
جلس والد ميكا في رأس الطاولة، وعلى يمينه جلس أفراد عشيرة سيلفرشيل الثلاثة: داجلون، دورجار، ودايمور.
“لستُ متأكدةً مما إذا كان عليّ اعتبار نفسي محظوظةً لأنني لم أخض هذه العملية أثناء الحرب،” قالت فاراي بسخريةٍ خافتة. “لا أعتقد أنني شعرتُ يومًا بهذا الضعف كما شعرتُ في الأسابيع التالية، ومع ذلك…”
كان هناك ممثلون آخرون من العشائر القزمية القوية، بالإضافة إلى جيدون، وإيميلي، وكلير بلايدهارت، التي كانت خارج هيئتها الآلية.
تشبّثَت ساريا بي بخوف. جعلها التعبير على وجهها تبدو أصغر سنًا، وكأنني أرى “آليا”، الالرمح الصغيرة التي وجدتها ميتةً منذ زمنٍ طويل، قبل أن نعرف حتى بوجود ألاكرِيا.
ليورا دريد شغلت المقعد بجوار المكان الذي كانت تجلس فيه سيريس، وعلى الجانب الآخر جلست ساريا تريسكين، وهي امرأةٌ إلفية في منتصف العمر، تاركةً مقعدَين فارغَين على الأرجح لتيسيا وفيريون.
رغم برودتها المعتادة، إلا أنني رأيتُ وميضًا في عينيها، وارتعاشةً في توقيع ماناها، عبّرت أكثر من كلماتها.
“يمكنني أن أفترض فقط أنك عدتَ لأنك تنوي الذهاب خلفه.” تابعت سيريس قائلةً، “يبدو أن هدفه الأكبر لا يتطلّب بقاء أفيتوس أو هذا العالم سالمَين. إنه يُحرق شعبه نفسه كوقودٍ لتحقيق غايته.”
إذا كان الجرح يمتدّ بالفعل حتى يصل إلى ألاكريا، فإن هذه النبضة الأخيرة من آلة أغرونا قد تكون مزقت الطيات التي كانت تحافظ عليه، ما سمح له بالتوسع مجددًا. حتى مع جهود كيزيس وقومه في الطرف الآخر لإبقاء الجرح مغلقًا، فإن أفيتوس بدأت تتسلل بالفعل إلى عالمنا.
أخذت نفسًا عميقًا، وعادت عيناها تركزان عليّ. عندما التقَت نظراتُنا، رأيتُ في عينيها شيئًا لم أره من قبل، حتى عندما كادت تُفقد حياتها أثناء صدّ قوات أغرونا في مقابر الأثر.
شعرتُ بتدفّق المانا عبر جسدها، تتغلغل في قنواتها وأوردتها بشكلٍ مستمر، رغم افتقارها لنواة.
شعرتُ بانقلاب الأدوار بيننا، كما لو أننا عدنا إلى لقائنا الأول، عندما أنقذت حياتي من أوتو.
“بايرون أرسل رسالةً يقول إنهم بانتظارنا.”
“إنه ليس مجنونًا، آرثر. لن يفعل هذا”—أشارت بيدها نحو السقف، حيث يتراءى الجرح في السماء—”إلا إذا كان واثقًا من أنه لن ينجو فقط، بل أن هذا سيُحقّق غايته.”
تشول كان محاربًا لا يُضاهى، سواء في ديكاثين أو ألاكريا، وعلى الرغم من أن دفاعه عن الناس ضد سقوط أنقاض أفيتوس سيكون ذا تأثير كبير، إلا أنني كنتُ أعلم أنه لن يقبل إلا بمقاتلة أغرونا إلى جانبي.
عادت سيريس إلى مقعدها، وسمحتُ لفيريون وتيسيا بالتقدّم وأخذ مكانَيهما. قبل أن أتمكّن من التحدّث، دوّى صوت خطواتٍ سريعةٍ قادمةٍ من الباب المفتوح خلفي.
لم أكترثُ لبقيّة الحاضرين، بل وضعتُ ساريا برفق على الأرض، ثم جذبتُ سيلفي وتشول وتيسيا وسيريس نحوي. بدت سيريس مُرتبكة للحظة، لكنني فعلتُ خطوة الحاكم مجددًا، وسُحِبنا جميعًا عبر المسارات الأثيرية.
استدرتُ لأرى كيرتيس وكاثلين غلايدر يقودهما هورنفلز.
ثم توجهتُ إلى القادة المجتمعين.
أومأت كاثلين له شكرًا باردًا، ثم دخلت القاعة بخطواتٍ واثقة. ركتُ البلورات العائمة جانبًا لأفسح لهما المجال.
“ضغطه أشبه… ببطانيةٍ ثقيلة.” شعرتُ بابتسامتها ترتسم على صدري.
“حسنًا، يبدو أن الفريق قد اكتمل بالفعل.” قلتُ بحرارة، رغم التوتر الذي نشأ بيني وبين الغلايدرز بعد الحرب، إلا أنني كنتُ سعيدًا برؤيتهما. “تفضلا بالجلوس. كنا على وشك البدء.”
كانت سيريس تتقدّم نحوي بالفعل، تسير فوق الألواح العائمة دون أي قلقٍ من الارتفاع، رغم اهتزاز الألواح تحت قدميها. “آرثر. سعيدٌ لأننا تمكّنّا أخيرًا من جذب انتباهك.”
“آرثر.” قالت كاثلين.
ثم استدار نحوي، عينيه جادتين، “الآن، آرثر، قبل أن ننزل هناك… ما الذي يحدث بحقّ الجحيم في السماء؟”
رغم برودتها المعتادة، إلا أنني رأيتُ وميضًا في عينيها، وارتعاشةً في توقيع ماناها، عبّرت أكثر من كلماتها.
وصل طائر العنقاء العجوز، يحيط به ما يقرب من ثلاثين من بني جنسه، بعد لحظات فقط. لم يتوقف معظمهم، بل تفرقوا في السماء، مستمرين في تدمير الأنقاض المتساقطة ومطاردة وحوش المانا عبر رمال الصحراء.
كيرتيس عقد حاجبيه، وانحنى لي انحناءةً سطحية. “آرثر. مرّ وقتٌ طويل، يا صديقي القديم.”
“الشعب يعاني، بلا قائد. أغرونا أرسل رسالةً قبل أن يهاجم الصدع. وحتى لو كانوا يخشون ما فعله، إلا أن استعراضه للقوة جذب الكثيرين للعودة إلى قضيته.”
لكن لم يكن هناك وقتٌ للمجاملات. أخذ قادة سَابين مقاعدهم، ولم أُضِع المزيد من الوقت.
“الحاجز الذي يفصل أفيتوس عن عالمنا قد انهار. الجيب الفضائي الذي يحتوي على عالمهم ينهار.
“الحاجز الذي يفصل أفيتوس عن عالمنا قد انهار. الجيب الفضائي الذي يحتوي على عالمهم ينهار.
“حان وقت العودة إلى العمل؟” سألت تيسيا، بملامح متذمّرة بعض الشيء.
هذا هو ما ترونه في السماء.”
شعرتُ بالألم يتسلل إلى قلبي.
انفجرت القاعة بصيحاتٍ مذعورة، لكنني صرختُ بهم ليصمتوا، فامتثلوا جميعًا.
“آرثر!”
ألقيتُ نظرةً حادّةً وطويلةً على قادة ديكاثين، من رماح، ولوردات، وأمراء، وأميرات.
‘آرثر. نحن نبذل كل ما في وسعنا. لا يمكنني المخاطرة بترك الجرح، ولن أرسل أحدًا عبره حتى نتمكن من تثبيته مجددًا. هذا من فعل أغرونا… ابحث عنه واقتله. الآن.’
“دعوني أوضّح شيئًا. لا وقت للذعر. غرائزكم قد تدفعكم الآن، كما فعلت في الحرب، للسعي لتحقيق الأفضل لشعوبكم، لكن أي أهدافٍ شخصيةٍ تمتلكونها الآن… لا قيمة لها. حتى يُحلّ هذا الوضع، سنعمل معًا، وسنبذل كل ما في وسعنا لضمان نجاة هذا العالم… وأفيتوس كذلك.”
صفعتني بلطف. “أنا جادّة.”
ساد صمتٌ مطبقٌ في قاعة اللوردات.
صرخت ميكا فيه، “اصمت يا أحمق!”
فكّت ساريا تريسكين فكّيها بصعوبةٍ كما لو أنها تردّدَت في الحديث، ورفعت ميكا حاجبها قليلًا، لكن البقية اكتفوا بمراقبتي بانتباه.
“لا…” همست سيلفي، نبضها يتسارع.
“سيريس، ما الذي يمكنكِ إخبارنا به عن كيفية حدوث هذا؟”
الجرح كان يتمزّق من أطرافه، والفضاء نفسه ينشقّ كما ينشقّ اللحم تحت ضغطٍ هائل. الأضواء القرمزية الداكنة تتدفق من حواف الصدع، بينما كان يتمدّد أكثر فأكثر.
استدار الجميع نحوها. تعلّقت نظرتها بالمسافة البعيدة، عبر القشرة البلورية العملاقة للجيود.
الجرح كان يتمزّق من أطرافه، والفضاء نفسه ينشقّ كما ينشقّ اللحم تحت ضغطٍ هائل. الأضواء القرمزية الداكنة تتدفق من حواف الصدع، بينما كان يتمدّد أكثر فأكثر.
“قلعة تايغرين كايلم أصبحت غير قابلةٍ للوصول منذ أن قُضي على الجسد الوهمي لأغرونا هنا في ديكاثين. لم تكن هناك طريقةٌ للتحقّق من شيءٍ بشكلٍ قاطع، لكنني طورتُ نظريةً محتملة.” توقفت للحظة، منتظرةً أي اعتراض، لكن لم يقاطعها أحد، فتابعت، “قلعة تايغرين كايلم هائلةٌ في الحجم، ومليئةٌ بأماكن لا يمكن لأي أحدٍ الوصول إليها سوى أغرونا. خلال سنوات تجسّسي على القلعة، اكتشفتُ جيوبًا من الآلات القديمة تجري في أعماق قلب الجبل. من الواضح الآن أن هذه الأجهزة جزءٌ من الآلية التي استخدمها لاستخلاص الطاقة من جميع سحرة ألاكرِيا. لن أزعم أنني أفهم تمامًا كيف حقّق هذا العمل السحري المستحيل، لكن… مع كل الوقت الذي أمضاه في تفكيك وإعادة بناء تقنيات الجِن القديمة، لا أستبعد أنه قد استخدم هذه التكنولوجيا لتغذية سلاحٍ لضرب الصدع، بعدما فشل سابقًا في السيطرة عليه.”
“آرثر.” قالت كاثلين.
“لديه بقاياٌ أو شخصيةٌ من الجِن محبوسة داخل ‘المذخر’،” قالت تيسيا، وهي تنقل بصرها بين سيريس وبيني. “تتحكّم في العديد من الأمور، على حد فهمي… من خلال سيسيليا، ومن ذكرياتها.”
ثم فجأة، انفجرت ستّ جزرٍ صغيرة في الهواء، متناثرةً إلى شظايا بدلاً من أن تتحطّم على الأرض بقوتها الكاملة.
تحدّثت سولي، المعالجة من عشيرة العنقاء، التي كانت تحوم قرب جدار الجيود. “لقد شعرتُ بالضربة. الطاقة والسحر المستخدمان… حملا نفس الشراسة والاضطراب في المانا الذي استخدمته تقنية ‘آكِل العوالم’ الخاصة بالأزوراس عندما ضربت إلينور.”
أما ريجيس، فقد أطلق نفثةً من اللهب البنفسجي المدمّر، وأحرق الكتلة إلى العدم.
رأيتُ فيريون، وتيسيا، وساريا جميعهم يتشنّجون عند ذكر التقنية الأزوراسية التي دمّرت إلينور.
“اللعنة…” تمتم فيريون. “بصراحة، كنتُ آمل أن تكون سيريس مخطئة. إذاً، كل هذا، وأغرونا لا يزال حيًا—ومعه سلاحٌ لا يمكننا حتى استيعابه.” رغم أنه لم يقلها، شعرتُ بأفكار فيريون تتّجه إلى إلينور، والتقنية الأزوراسية التي دمّرت موطن الإلف. “أتساءل لماذا انتظر كل هذا الوقت ليستخدمه.”
“يبدو من المحتمل أنه استند في هذا السلاح إلى نفس مبدأ التقنية السرّية الخاصة بالبانثيون.” أنهت سولي حديثها بتوتر. “وهذا يعني أنه لو وجّه السلاح نحو إحدى مدننا، قد تكون نهاية سابين أو دارف في غمضة عين!”
“يمكنني أن أفترض فقط أنك عدتَ لأنك تنوي الذهاب خلفه.” تابعت سيريس قائلةً، “يبدو أن هدفه الأكبر لا يتطلّب بقاء أفيتوس أو هذا العالم سالمَين. إنه يُحرق شعبه نفسه كوقودٍ لتحقيق غايته.”
صرخ ابن سيلفرشيل الأصغر، وجهه محمرّ، وعيناه متّسعتان من الذعر. “كان علينا غزو ألاكرِيا قبل أسابيع! لقد أخبرناكم! حذّرناكم من هذا—”
تشول هوى بمطرقته، التي كانت تشتعل بنيران العنقاء، على قطعةٍ دوّارة من الأرض والصخور، محطّمًا إياها تمامًا.
صرخت ميكا فيه، “اصمت يا أحمق!”
شدّتني من يدي، قادتني نحو الشجرة المركزية والمنزل الصغير في أغصانها. وصلنا منتصف الطريق قبل أن يظهر فيريون، نازلًا من الدرج، متّجهًا نحونا.
لكنّ التوتر كان قد بدأ يتفجّر بالفعل في القاعة.
“اخرجوا! الجميع إلى الخارج!”
أطلقتُ نفسًا هادئًا، ثم قلتُ بصوتٍ منخفضٍ، لكنّه اخترق كلّ صرخةٍ في القاعة، “أغرونا لا يحتاج إلى مهاجمتنا.” تجمّدت الأصوات، واستدار الجميع إليّ. “إن لم نوقف هذا الآن، سينهار عالم الأزوراس فوق عالمنا… وسنُسحق جميعًا معًا.”
جلس والد ميكا في رأس الطاولة، وعلى يمينه جلس أفراد عشيرة سيلفرشيل الثلاثة: داجلون، دورجار، ودايمور.
“لقد حان وقت التحرك،” قلتُ بصوتٍ أعلى من صوت اللورد الشاب. “أولئك الألاكرِيين الذين اختاروا الوقوف مع أغرونا هم أعداؤنا، لكنني لا أتوقّع أن أجد الكثير منهم. سأهاجم تايغرين كايلم مباشرةً، وفي أقرب وقتٍ ممكن. أحتاج إلى أي قوة يمكن لديكاثين أو ألاكرِيا أن تحشدها.”
شعرتُ بالخجل يتدفّق في وجهي، فمسحتُ على عنقي وأنا أعتدل في وقوفي. أخذت تيسيا يدي، ضاحكة، “كل هذه القوة في العالم، ولا تزال تحمرّ خجلًا كطالبٍ في عامه الأول.”
“لديك فيلق الوحوش، بالطبع،” قال جيدون على الفور، ضاربًا بيده على الطاولة. “نجحنا في تشغيل بضع عشراتٍ من الوحدات الإضافية، وطياروها أصبحوا مدرّبين بما يكفي لئلّا يقتلوا أنفسهم أثناء تشغيل البدلات الآلية.”
ليورا دريد شغلت المقعد بجوار المكان الذي كانت تجلس فيه سيريس، وعلى الجانب الآخر جلست ساريا تريسكين، وهي امرأةٌ إلفية في منتصف العمر، تاركةً مقعدَين فارغَين على الأرجح لتيسيا وفيريون.
“كلامٌ مُلهِمٌ للثقة…” تمتم كيرتيس غلايدر.
صرخت ميكا فيه، “اصمت يا أحمق!”
تحدثت سيريس بعده، “كايرا دينوار تعمل حاليًا على تنظيم ما تبقّى من قواتنا. بسبب استنزاف مانا سكان ألاكرِيا بشكلٍ متكرّر، ستكون قواتنا القتالية محدودة. كما أننا تلقينا تقارير عن لاجئين متملّقين يحاولون عبور جبال ناب الباسيليسك سيرًا على الأقدام للوصول إلى تايغرين كايلم، لكن لا يمكنني التأكيد على ما سنجده هناك. على الأقل، سيكونون ضعفاء أيضًا بسبب نبضات السحب.”
“في الواقع، إنه مريحٌ جدًا.”
تنحنحت سولي وقالت، “سيدي آرثر، اعذرني على عدم إخباري بذلك فورًا، لكن “مورداين” قرر أن الوقت قد حان لتقديم عشيرة أسكليبيوس دعمها أيضًا. منذ ساعةٍ مضت، كان يجمع كل من يرغب في القتال ويستعد لمغادرة الموقد. سيكون لديك دعم العنقاء في هذه المهمة، حتى لو لم ترسل أفيتوس مساعدتها.”
“لقد حان وقت التحرك،” قلتُ بصوتٍ أعلى من صوت اللورد الشاب. “أولئك الألاكرِيين الذين اختاروا الوقوف مع أغرونا هم أعداؤنا، لكنني لا أتوقّع أن أجد الكثير منهم. سأهاجم تايغرين كايلم مباشرةً، وفي أقرب وقتٍ ممكن. أحتاج إلى أي قوة يمكن لديكاثين أو ألاكرِيا أن تحشدها.”
رمشتُ بدهشة، “هذا خبرٌ رائع، سولي. شكرًا لك.” كان خروج مورداين من الموقد ومشاركته مخاطرةً كبيرة، لكنه دعمٌ كنتُ في أمسّ الحاجة إليه.
“انظروا!” صاحت تيسيا، وهي تشدّ يدي بقوة. كانت تشير إلى سبع أو ثمانِ قطع ضخمة تتجه مباشرةً نحو الصحراء من حولنا.
ركّزتُ على كاثلين، آملاً أن تتحدّث. رغم المسافة التي نمت بيننا خلال السنوات الأخيرة، كانت يومًا ما صديقةً قريبةً وموثوقة. حتى دعمها الرمزي كان كافيًا لتخفيف التوتر المتزايد بيننا.
استدار الجميع نحوها. تعلّقت نظرتها بالمسافة البعيدة، عبر القشرة البلورية العملاقة للجيود.
لكن قبل أن تتمكّن من الرد، اهتزّت المانا التي تملأ الهواء والأرض حولنا اهتزازًا مرعبًا.
“لديك فيلق الوحوش، بالطبع،” قال جيدون على الفور، ضاربًا بيده على الطاولة. “نجحنا في تشغيل بضع عشراتٍ من الوحدات الإضافية، وطياروها أصبحوا مدرّبين بما يكفي لئلّا يقتلوا أنفسهم أثناء تشغيل البدلات الآلية.”
تحوّلت قاعة اللوردات إلى مزيجٍ من الآهات والصيحات المرتعبة، وصرخات الألم. ضغط الجميع أيديهم على رؤوسهم وصدورهم، إذ كان الاهتزاز يخدش نواهم كما لو كان أظافرًا تجرح لوحًا زجاجيًا.
في تلك اللحظة، وصل الآخرون أخيرًا إلى السطح.
مالت المنصة العائمة فجأةً نحو اليمين، وبدأت الكراسي تنزلق على سطحها. ارتطمت الطاولة بجانب جيدون، وكادت تأخذ معها عشرات الأشخاص إلى الحافة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
بلمحةٍ من البرق الأثيري، استخدمتُ “خطوة الحاكم” وظهرتُ أسفل المنصة، ممسكًا بها من الأسفل لمنعها من الانقلاب أكثر.
بلمحةٍ من البرق الأثيري، استخدمتُ “خطوة الحاكم” وظهرتُ أسفل المنصة، ممسكًا بها من الأسفل لمنعها من الانقلاب أكثر.
سقطت ساريا تريسكين أمامي، فالتقطتُها من الهواء. في الوقت ذاته، شعرتُ بالجاذبية تهتزّ في الغرفة بينما كانت ميكا تحاول التصدي لموجات الاضطراب السحرية.
الفصل 513: تصاعد الإلحاح
“اخرجوا! الجميع إلى الخارج!”
أخفضت سيريس عينيها للحظة، وكأن الذنب يثقل كتفيها.
كان صوت كارنيليان يهدر في القاعة.
بدأت الخطة تتشكل في ذهني.
شعرتُ بثقل الخطوات المتسارعة فوقي، وسمعتُ تحطّم الألواح الكريستالية الأصغر أثناء سقوطها وتحطّمها بين النتوءات البلورية الحادّة في الأسفل.
“كيزيس، إذا كنت تسمعني، نحن بحاجة إلى المزيد من المساعدة. أفيتوس يخترق الحاجز، يمطر على ديكاثين وربما ألاكريا أيضًا. الوحوش تتساقط مع الأنقاض. القارة بأكملها ستُسحق تحت وابلٍ من النيازك إذا لم نفعل شيئًا.”
تكثّفت المانا، وانفجرت كرومٌ من الجدران، تشقّقت البلورة الجوفية بينما نسجت الكروم نفسها لتشكّل جسرًا.
مالت المنصة العائمة فجأةً نحو اليمين، وبدأت الكراسي تنزلق على سطحها. ارتطمت الطاولة بجانب جيدون، وكادت تأخذ معها عشرات الأشخاص إلى الحافة.
“تحرّكوا!” صرخ فيريون.
أومأتُ، فنهضَت برشاقةٍ، وراحت تزيل بعض خيوط الطحالب عن ملابسها. حتى بثياب العمل البسيطة، التي كانت ترتديها أثناء عملها في الأرض خلال الأسابيع الماضية، كانت مذهلة الجمال. نظرت إليّ، حاجباها مرفوعان، وابتسامةٌ ماكرة تلوح على شفتيها.
تشبّثَت ساريا بي بخوف. جعلها التعبير على وجهها تبدو أصغر سنًا، وكأنني أرى “آليا”، الالرمح الصغيرة التي وجدتها ميتةً منذ زمنٍ طويل، قبل أن نعرف حتى بوجود ألاكرِيا.
لم أكترثُ لبقيّة الحاضرين، بل وضعتُ ساريا برفق على الأرض، ثم جذبتُ سيلفي وتشول وتيسيا وسيريس نحوي. بدت سيريس مُرتبكة للحظة، لكنني فعلتُ خطوة الحاكم مجددًا، وسُحِبنا جميعًا عبر المسارات الأثيرية.
تلاشت توقيعات المانا الجماعية للحاضرين من الغرفة تمامًا، في اللحظة التي تحطّم فيها السقف فوقي.
“ما الذي حدث؟” سأل لورد سيلفرشيل، متلفّتًا حوله كما لو أن أحدًا هناك قد يملك الإجابة.
‘آر—’
“آمل ألّا يتوقعوا أخبارًا سارّة.” قلتُها بنبرةٍ جافة.
التفّ الأثير حولي، وسحبتُ ساريا إلى المسارات الأثيرية، وظهرتُ في الممر خارج القاعة، على بعد أقدامٍ قليلة من الحشد.
أطلقتُ نفسًا هادئًا، ثم قلتُ بصوتٍ منخفضٍ، لكنّه اخترق كلّ صرخةٍ في القاعة، “أغرونا لا يحتاج إلى مهاجمتنا.” تجمّدت الأصوات، واستدار الجميع إليّ. “إن لم نوقف هذا الآن، سينهار عالم الأزوراس فوق عالمنا… وسنُسحق جميعًا معًا.”
‘—ثر!’
تحدّثت سولي، المعالجة من عشيرة العنقاء، التي كانت تحوم قرب جدار الجيود. “لقد شعرتُ بالضربة. الطاقة والسحر المستخدمان… حملا نفس الشراسة والاضطراب في المانا الذي استخدمته تقنية ‘آكِل العوالم’ الخاصة بالأزوراس عندما ضربت إلينور.”
استدارت سيلفي برأسها حين شعرت بحركتي، بدت مرتاحةً رغم الغبار الذي كان يتدفّق من القاعة المدمّرة إلى الرواق.
رأيتُ النقاط البعيدة التي تمثل موردين وجنوده من العنقاء تندفع نحونا بسرعة مذهلة.
لكن بدلاً من النظر إلى الوراء، ارتفع نظرها إلى الأعلى.
“تبًا…” تمتمتُ. بدأت الخيارات تتكاثر أمامي تحت تأثير مناورة الملك، كما لو كنتُ في مجلس حرب، والقرارات تنتشر أمامي كالمخطوطات القديمة.
“ما الذي حدث؟” سأل لورد سيلفرشيل، متلفّتًا حوله كما لو أن أحدًا هناك قد يملك الإجابة.
رفعتُ ركبتي وأصبتُه تحت الذقن بينما كنتُ أدور بجسدي، ما جعل رأس الأفعى وردهتها الطويلة تتأرجح. ثم هوت شفرَتي الأثيرية على العنق، لتفصل الرأس عن الجسد، فطار في الهواء، واندفعت سوائل سامة بلون أخضر لامع من أنيابه، لترشّ عنقي.
لم أكترثُ لبقيّة الحاضرين، بل وضعتُ ساريا برفق على الأرض، ثم جذبتُ سيلفي وتشول وتيسيا وسيريس نحوي. بدت سيريس مُرتبكة للحظة، لكنني فعلتُ خطوة الحاكم مجددًا، وسُحِبنا جميعًا عبر المسارات الأثيرية.
لم يكن هذا كافيًا، لكنني كنتُ أعلم أن الجدال معه سيكون مضيعة للوقت.
في العادة، كنتُ بحاجةٍ إلى رؤية الوجهة لأتمكن من الانتقال، لكن مع رونية الحاكم الجديد الذي حصلتُ عليه، باتت حواسي تتوسّع بشكلٍ هائل، ما سمح لي بالشعور بالمساحة من حولي كما لم أستطع من قبل.
وصلنا إلى المدخل الذي يؤدي إلى قاعة اللوردات، حيث كان هناك العديد من السحرة الأقزام المدرّعين يحرسونه.
في غمضة عين، وجدنا أنفسنا فوق كثبان الرمال المحترقة تحت شمس الصحراء.
في تلك اللحظة، أطلقتُ موجة أثيرية، وأبطأت الزمن باستخدام خطوة الحاكم ومناورة الملك معًا.
“بقرون الفريترا…” تمتمت سيريس، واضعةً يدها على فمها.
أما ريجيس، فقد أطلق نفثةً من اللهب البنفسجي المدمّر، وأحرق الكتلة إلى العدم.
“لا يُعجبني هذا المشهد.” قال تشول ببساطة.
“أستطيع أن أشعر بنواتك.” همست بصوتٍ ناعم، وأصابعها تتوقف عن حركتها المستمرة.
رفعتُ بصري إلى السماء، وقلبي ينكمش في صدري.
ميكا وفاراي حملتا معظم أعضاء المجلس على صفائح من الحجر والجليد. لم يتجهوا نحونا، بل توقفوا خارج الوادي، يحدقون جميعًا في الحطام المحترق الذي يسقط من الجرح في السماء، وفي الصدع الغاضب نفسه.
الجرح كان يتمزّق من أطرافه، والفضاء نفسه ينشقّ كما ينشقّ اللحم تحت ضغطٍ هائل. الأضواء القرمزية الداكنة تتدفق من حواف الصدع، بينما كان يتمدّد أكثر فأكثر.
تشول هوى بمطرقته، التي كانت تشتعل بنيران العنقاء، على قطعةٍ دوّارة من الأرض والصخور، محطّمًا إياها تمامًا.
مددتُ حواسي الأثيرية نحو طيّات الفضاء التي كنتُ قد ثبتّها سابقًا لإيقاف توسّع الجرح، لكن الروابط كانت قد انهارت.
‘آرثر. نحن نبذل كل ما في وسعنا. لا يمكنني المخاطرة بترك الجرح، ولن أرسل أحدًا عبره حتى نتمكن من تثبيته مجددًا. هذا من فعل أغرونا… ابحث عنه واقتله. الآن.’
“تبًا…” تمتمتُ.
ميكا وفاراي حملتا معظم أعضاء المجلس على صفائح من الحجر والجليد. لم يتجهوا نحونا، بل توقفوا خارج الوادي، يحدقون جميعًا في الحطام المحترق الذي يسقط من الجرح في السماء، وفي الصدع الغاضب نفسه.
وقبل أن أنهي كلمتي، شعرتُ بقلبي يهبط في معدتي.
تحدّثت سولي، المعالجة من عشيرة العنقاء، التي كانت تحوم قرب جدار الجيود. “لقد شعرتُ بالضربة. الطاقة والسحر المستخدمان… حملا نفس الشراسة والاضطراب في المانا الذي استخدمته تقنية ‘آكِل العوالم’ الخاصة بالأزوراس عندما ضربت إلينور.”
قطعةٌ من الأرض—غابةٌ كثيفة مليئة بأشجار الصفصاف ذات الأوراق الوردية المتناثرة—برزت عبر الجرح كقطعة عظمٍ مكسورة تخرج من جرحٍ مفتوح.
“سيريس، ما الذي يمكنكِ إخبارنا به عن كيفية حدوث هذا؟”
“لا…” همست سيلفي، نبضها يتسارع.
سقطت ساريا تريسكين أمامي، فالتقطتُها من الهواء. في الوقت ذاته، شعرتُ بالجاذبية تهتزّ في الغرفة بينما كانت ميكا تحاول التصدي لموجات الاضطراب السحرية.
بدأت الأرض الإيفيوثية تتفكّك، وتسقط كأمطار النيازك نحو ديكاثين، متوهجةً أثناء سقوطها.
سحبتُها أقرب إليّ، ودفنتُ وجهي في شعرها. “وأنا كذلك…”
كان من الصعب استيعاب حجم الكارثة. الجرح الآن يسيطر على السماء، ممتدًا من الأفق إلى الأفق. وبينما كانت قطع الصخور والتربة والأشجار تتفتت، بعضها سقط كغبارٍ في المسافة البعيدة، بينما كان البعض الآخر يزداد حجمًا كلما اقترب.
أما ريجيس، فقد أطلق نفثةً من اللهب البنفسجي المدمّر، وأحرق الكتلة إلى العدم.
“انظروا!” صاحت تيسيا، وهي تشدّ يدي بقوة. كانت تشير إلى سبع أو ثمانِ قطع ضخمة تتجه مباشرةً نحو الصحراء من حولنا.
“سيريس. إلى أي مدى الوضع سيء؟”
الأرض اهتزّت تحت أقدامنا بينما انطلق تشول في الهواء، جسده يتوهج بلون النار البرتقالية وهو يندفع نحو أكبر القطع الساقطة.
بدأت الخطة تتشكل في ذهني.
بدأت سيريس في استدعاء رياح الفراغ، لتكوّن إعصارًا هائجًا يلتفّ حول إحدى الكتل.
رسم موردين ابتسامة ضعيفة، لكن القوة التي كانت تنبعث منه لم تكن ضعيفة على الإطلاق. “بالطبع. سنفعل كل ما بوسعنا.” ارتفع بصره نحو السماء. “لا يمكننا التراجع عما حدث لأفيتوس، آرثر.”
تيسيا استدعت النباتات من الكتلة الأخرى، لتنفجر النباتات إلى الخارج وتبطئ من سقوط الأرض المتحطّمة.
سقطت ساريا تريسكين أمامي، فالتقطتُها من الهواء. في الوقت ذاته، شعرتُ بالجاذبية تهتزّ في الغرفة بينما كانت ميكا تحاول التصدي لموجات الاضطراب السحرية.
أما ريجيس، فقد قفز من ظلي، جسده يتضخم ويتحول إلى شكله المدمّر، أجنحته تتوسّع والنيران الأرجوانية تتوهّج من صدره بينما يستعدّ لإحراق كتلة أخرى بالكامل.
كانت تيسيا مستلقيةً في حضن ذراعي، رأسها مستندٌ إلى صدري، وأصابعها تتبع خط عظم القصّ فوق نواتي. الإحساس أرسل قشعريرةً دافئةً تتسلل عبر ذراعي، بطريقةٍ وجدتها مبهجة بشكلٍ غريب.
في تلك اللحظة، أطلقتُ موجة أثيرية، وأبطأت الزمن باستخدام خطوة الحاكم ومناورة الملك معًا.
في تلك اللحظة، وصل الآخرون أخيرًا إلى السطح.
نظرتُ إلى سيلفي، وأرسلتُ لها فكرةً سريعة، ثم شكّلتُ شفرةً أثيريةً في يدي، ولوّحتُ بها في قوسٍ واسعٍ نحو القطع غير المستهدفة بعد.
سيريس استخدمت إعصارها لتمزيق إحدى الكتل إلى أجزاءٍ أصغر.
وميضٌ من الضوء البنفسجي لمع حول القطع، للحظةٍ بدا وكأن شيئًا لم يحدث…
“دعوني أوضّح شيئًا. لا وقت للذعر. غرائزكم قد تدفعكم الآن، كما فعلت في الحرب، للسعي لتحقيق الأفضل لشعوبكم، لكن أي أهدافٍ شخصيةٍ تمتلكونها الآن… لا قيمة لها. حتى يُحلّ هذا الوضع، سنعمل معًا، وسنبذل كل ما في وسعنا لضمان نجاة هذا العالم… وأفيتوس كذلك.”
ثم فجأة، انفجرت ستّ جزرٍ صغيرة في الهواء، متناثرةً إلى شظايا بدلاً من أن تتحطّم على الأرض بقوتها الكاملة.
مالت المنصة العائمة فجأةً نحو اليمين، وبدأت الكراسي تنزلق على سطحها. ارتطمت الطاولة بجانب جيدون، وكادت تأخذ معها عشرات الأشخاص إلى الحافة.
سيريس استخدمت إعصارها لتمزيق إحدى الكتل إلى أجزاءٍ أصغر.
“لكنني سعيدٌ لأنكما، أيها العاشقان، حصلتما على دقيقةٍ أو اثنتين وحدكما.”
تشول هوى بمطرقته، التي كانت تشتعل بنيران العنقاء، على قطعةٍ دوّارة من الأرض والصخور، محطّمًا إياها تمامًا.
أخفضت سيريس عينيها للحظة، وكأن الذنب يثقل كتفيها.
أما ريجيس، فقد أطلق نفثةً من اللهب البنفسجي المدمّر، وأحرق الكتلة إلى العدم.
بحركة سريعة، قطعتُ العنق الثاني للوحش الذي كان يعضّ ساقي. ثم استدرتُ متفاديًا ضربة من الرأس الثالث، وقطعتُه بضربة حاسمة. الجسد، الذي بدا وكأنه أفعى منتفخة قد ابتلعت قطة برية، والتي انفجرت منها أرجلٌ بأظافر حادة، ترنّح للحظة، ثم سقط ميتًا على الرمال.
لكن على بُعد ثلاثمائة قدم، اصطدمت كتلةٌ أخرى من الغابة أفيتوس بالصحراء، لتُرسل سحابةً ضخمة من الرمال الذهبية في السماء.
“يمكنني أن أفترض فقط أنك عدتَ لأنك تنوي الذهاب خلفه.” تابعت سيريس قائلةً، “يبدو أن هدفه الأكبر لا يتطلّب بقاء أفيتوس أو هذا العالم سالمَين. إنه يُحرق شعبه نفسه كوقودٍ لتحقيق غايته.”
وفي الأفق، رأينا المزيد من الاصطدامات. سُحبٌ من الغبار والركام ترتفع في أكثر من اثني عشر موقعًا، تذكّرني بشكلٍ مؤلم بالقنابل التي كانت تسقط من الطائرات خلال الحرب الكبرى على الأرض.
“يمكنني أن أفترض فقط أنك عدتَ لأنك تنوي الذهاب خلفه.” تابعت سيريس قائلةً، “يبدو أن هدفه الأكبر لا يتطلّب بقاء أفيتوس أو هذا العالم سالمَين. إنه يُحرق شعبه نفسه كوقودٍ لتحقيق غايته.”
من زاوية عيني، لاحظتُ سيريس تُخرج لفافةً صغيرة من جيبٍ خفي في فستانها، حيث كانت كلماتٌ متوهجةٌ تُكتب تلقائيًا عليها.
تحوّلت قاعة اللوردات إلى مزيجٍ من الآهات والصيحات المرتعبة، وصرخات الألم. ضغط الجميع أيديهم على رؤوسهم وصدورهم، إذ كان الاهتزاز يخدش نواهم كما لو كان أظافرًا تجرح لوحًا زجاجيًا.
“ما الأمر؟” سألتُ، رغم أنني كنتُ أشكّ بالفعل في الجواب.
إذا كانت هذه لعبة نزاع السيادة، فأنا بحاجة لاستخدام جميع قطعي بأفضل طريقة تخدمني وتخدمهم.
“نبضةٌ أخرى من تايغرين كايلم.” قالت، وعيناها تنعكسان باللون الأحمر من الجرح في السماء. “كايرا تُبلغ عن خسائرٍ فادحة هذه المرة.”
لولا برودة العقل التي منحني إياها مناورة الملك، لشعرتُ بالمرارة في حلقي. مثل إيلي وأمي، لم أستطع أن أخفيها في مكان آمن.
شعرتُ بالألم يتسلل إلى قلبي.
التفّ الأثير حولي، وسحبتُ ساريا إلى المسارات الأثيرية، وظهرتُ في الممر خارج القاعة، على بعد أقدامٍ قليلة من الحشد.
“وقواتك؟”
رفعتُ يدي إلى عنقي حيث أذابت الأحماض السامة جلدي، وعندما خطوتُ للأمام، شعرتُ بوخز الحرقان بينما السم يحاول إذابة ساقي من الداخل.
أخفضت سيريس عينيها للحظة، وكأن الذنب يثقل كتفيها.
مسحتُ الأفق بعيني، فرصدتُ حركة على بُعد ربع ميل، حيث كان وحش مانا آخر، مماثل للأول، يزحف خارج إحدى مناطق الاصطدام.
“أغلبهم محميون في المستوى الأول من الأطلال العتيقة، في انتظار الأوامر. سيكونون مستعدّين للقتال.”
“أظن أن هذا لم يكن جزءًا من خطته،” أجبت، بعد أن فكرتُ في الأمر مليًّا.
“آرثر!”
‘آر—’
رفعتُ بصري لأجد تيسيا تركز على الكتلة الأرضية التي أنزلتها بهدوء عبر مظلتها النباتية. للحظة، ظننتُ أن الكروم العريضة والأوراق التي استدعتها كانت تتحرك من تلقاء نفسها، لكن لم يكن سوى وهمٍ لحظي.
وفي الأفق، رأينا المزيد من الاصطدامات. سُحبٌ من الغبار والركام ترتفع في أكثر من اثني عشر موقعًا، تذكّرني بشكلٍ مؤلم بالقنابل التي كانت تسقط من الطائرات خلال الحرب الكبرى على الأرض.
استخدمتُ خطوة الحاكم، وظهرتُ على بُعد عشرة أقدام من الكومة المتصدعة، في اللحظة ذاتها التي قفز فيها وحش مانا يشبه الأفعى ذات الرؤوس الثلاثة من بين الأدغال. كانت الشفرة الأثيرية قد تكونت في يدي، وأرجحتها نحو الوحش قبل أن تلامس مخالبه الرمال، ومع ذلك، تمكن من الالتفاف بعيدًا عن ضربي، حيث اندفع رأسان إلى اليسار ليضيفا زخمًا لحركته، بينما انخفض الرأس الثالث ليهاجمني مباشرة.
ركّزتُ على كاثلين، آملاً أن تتحدّث. رغم المسافة التي نمت بيننا خلال السنوات الأخيرة، كانت يومًا ما صديقةً قريبةً وموثوقة. حتى دعمها الرمزي كان كافيًا لتخفيف التوتر المتزايد بيننا.
رفعتُ ركبتي وأصبتُه تحت الذقن بينما كنتُ أدور بجسدي، ما جعل رأس الأفعى وردهتها الطويلة تتأرجح. ثم هوت شفرَتي الأثيرية على العنق، لتفصل الرأس عن الجسد، فطار في الهواء، واندفعت سوائل سامة بلون أخضر لامع من أنيابه، لترشّ عنقي.
“في الواقع، إنه مريحٌ جدًا.”
تأوهتُ من الألم وتراجعتُ قليلًا، ما جعلني أُخطئ الرأس الثاني الذي اندفع ليعضّ ساقي بقوة، وغرز أنيابه في لحمي.
بدلًا من ذلك، ارتفعتُ في الهواء واندفعتُ لملاقاة موردين.
من زاوية عيني، رأيتُ وحشًا آخر يندفع نحوي، لكن الكروم السميكة التي استدعتها تيسيا انطلقت كالأفاعي، لتلتف حوله وتسحبه إلى أعماق الغابة.
استدرتُ مبتعدًا، متجاهلًا مرة أخرى توسلات الأسئلة والمتابعة من الأقزام والجان المتجمعين. شعرتُ بالطاقة الأثيرية في داخلي، ثم أمسكتُ بالخيط الأثيري الذي نسجته مير ومددتُ وعيي من خلاله.
بحركة سريعة، قطعتُ العنق الثاني للوحش الذي كان يعضّ ساقي. ثم استدرتُ متفاديًا ضربة من الرأس الثالث، وقطعتُه بضربة حاسمة. الجسد، الذي بدا وكأنه أفعى منتفخة قد ابتلعت قطة برية، والتي انفجرت منها أرجلٌ بأظافر حادة، ترنّح للحظة، ثم سقط ميتًا على الرمال.
استدارت سيلفي برأسها حين شعرت بحركتي، بدت مرتاحةً رغم الغبار الذي كان يتدفّق من القاعة المدمّرة إلى الرواق.
تشول هبط من السماء، مطرقته الملتهبة بنيران العنقاء تهوي على العمود الفقري للوحش الثاني، محطمةً إياه وقتلته على الفور.
سقطت ساريا تريسكين أمامي، فالتقطتُها من الهواء. في الوقت ذاته، شعرتُ بالجاذبية تهتزّ في الغرفة بينما كانت ميكا تحاول التصدي لموجات الاضطراب السحرية.
رفعتُ يدي إلى عنقي حيث أذابت الأحماض السامة جلدي، وعندما خطوتُ للأمام، شعرتُ بوخز الحرقان بينما السم يحاول إذابة ساقي من الداخل.
لكن لم يكن هناك وقتٌ للمجاملات. أخذ قادة سَابين مقاعدهم، ولم أُضِع المزيد من الوقت.
وصل الآخرون أخيرًا. كانت تيسيا تحدق في جراحي برعب، لكن الآخرين قد شهدوا إصابتي بأسوأ من ذلك من قبل. الأثير كان قد بدأ بالفعل في التدفق إلى الجرح، محاربًا السم ومُصلحًا الأنسجة المتضررة. لكن لو كان شخصًا آخر مكاني…
“أرسلوا فيلق الوحوش فورًا. حددوا نقاط الضرب وركزوا على الدفاع عن المناطق المأهولة بالسكان. إذا كانت لدينا وحدات إكسوفورم قادرة على تدمير الكتل الأرضية قبل أن تصطدم بالأرض، فتأكدوا من تمركزها في المدن. أريد عشرة مقاتلين — كلير بلايدهارت وأفضل جنودها — مستعدين للانطلاق إلى ألاكريا على الفور. أثق في قدرتك على تفعيل أحد البوابات طويلة المدى.”
مسحتُ الأفق بعيني، فرصدتُ حركة على بُعد ربع ميل، حيث كان وحش مانا آخر، مماثل للأول، يزحف خارج إحدى مناطق الاصطدام.
جاء صوت فيريون من خلفنا مباشرةً.
“تبًا…” تمتمتُ. بدأت الخيارات تتكاثر أمامي تحت تأثير مناورة الملك، كما لو كنتُ في مجلس حرب، والقرارات تنتشر أمامي كالمخطوطات القديمة.
ساد صمتٌ مطبقٌ في قاعة اللوردات.
إذا كان الجرح يمتدّ بالفعل حتى يصل إلى ألاكريا، فإن هذه النبضة الأخيرة من آلة أغرونا قد تكون مزقت الطيات التي كانت تحافظ عليه، ما سمح له بالتوسع مجددًا. حتى مع جهود كيزيس وقومه في الطرف الآخر لإبقاء الجرح مغلقًا، فإن أفيتوس بدأت تتسلل بالفعل إلى عالمنا.
“اخرجوا! الجميع إلى الخارج!”
سقوط الحطام نفسه يُمثل تهديدًا هائلًا. قطعة كبيرة بما يكفي يمكن أن تُدمر مدينةً بأكملها بضربة واحدة. إذا سقطت كتلة بحجم تلك على مدينة مثل زيروس، فقد يُباد السكان جميعًا في لحظة.
“نبضةٌ أخرى من تايغرين كايلم.” قالت، وعيناها تنعكسان باللون الأحمر من الجرح في السماء. “كايرا تُبلغ عن خسائرٍ فادحة هذه المرة.”
لقد أثبتنا للتو أنه من الممكن منع بعض الاصطدامات، لكن كم من السحرة في ديكاثين يمتلكون القوة الكافية لإيقاف هذه الكتل الضخمة قبل أن تسبب الدمار؟
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
ولكن الأثر الفيزيائي ليس سوى نصف المشكلة.
تشبّثَت ساريا بي بخوف. جعلها التعبير على وجهها تبدو أصغر سنًا، وكأنني أرى “آليا”، الالرمح الصغيرة التي وجدتها ميتةً منذ زمنٍ طويل، قبل أن نعرف حتى بوجود ألاكرِيا.
وحوش المانا القادمة من أفيتوس تكاد تكون كلها من التصنيف S أو أعلى، وفقًا لمعايير ديكاثين لتصنيف القوة. مجرد عدد قليل من هذه الوحوش يمكن أن يتسبب في كارثة إذا تُركت بالقرب من المناطق المأهولة.
لم يكن بإمكاني البقاء والدفاع عن ديكاثين، لأن عليّ مواجهة أغرونا مباشرة. كان يجب منعه من امتصاص المزيد من القوة أو استخدام سلاحه مجددًا — ربما يستهدف هذه المرة زيروس، أو دارف، أو إتستين. بغض النظر عن المكان الذي سيضربه، كنتُ أعلم أنه إذا سمحنا له باستخدامه مرة أخرى، فإن الدمار الناتج سيجعل تحقيق الرؤية التي أظهرتها للمصير مستحيلًا.
الجروح التي تعافيتُ منها بالفعل كانت كفيلة بالقضاء على أي ساحر عادي، أو على الأقل إخراجه من المعركة. حتى جيش كامل من البشر والأقزام سيجد صعوبة في التصدي لموجة من هذه الكائنات.
“في الواقع، إنه مريحٌ جدًا.”
ديكاثين بحاجة إلى قيادة فورية وحازمة، وإلى مقاتلين قادرين على مواجهة هذه الوحوش الإيفيوثية.
استدرتُ لأرى كيرتيس وكاثلين غلايدر يقودهما هورنفلز.
وفي نفس الوقت، وصول خبر النبضة الثالثة يعني أن أغرونا قد استعاد طاقته بالكامل بعد ضربته الأولى ضد الصدع. وإذا كان هذا صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد يستخدم سلاحه مجددًا.
مالت المنصة العائمة فجأةً نحو اليمين، وبدأت الكراسي تنزلق على سطحها. ارتطمت الطاولة بجانب جيدون، وكادت تأخذ معها عشرات الأشخاص إلى الحافة.
إذا ضرب الصدع مرة أخرى، إلى أي مدى قد تتصاعد الأمور؟
كان بايرون وفاراي بانتظارنا.
بينما كانت المزيد من قطع أفيتوس تنهار من السماء كالشهب، حاولتُ تخيل ما قد يحدث إذا انهارت قارة أفيتوس السحرية بأكملها على سلسلة جبال جراند ماونتين…
رأيتُ النقاط البعيدة التي تمثل موردين وجنوده من العنقاء تندفع نحونا بسرعة مذهلة.
لكن حتى عقلي المعزز بمناورة الملك لم يستطع استيعاب حجم الكارثة الكامنة في ذلك.
أخذت نفسًا عميقًا، وعادت عيناها تركزان عليّ. عندما التقَت نظراتُنا، رأيتُ في عينيها شيئًا لم أره من قبل، حتى عندما كادت تُفقد حياتها أثناء صدّ قوات أغرونا في مقابر الأثر.
لم يكن بإمكاني البقاء والدفاع عن ديكاثين، لأن عليّ مواجهة أغرونا مباشرة. كان يجب منعه من امتصاص المزيد من القوة أو استخدام سلاحه مجددًا — ربما يستهدف هذه المرة زيروس، أو دارف، أو إتستين. بغض النظر عن المكان الذي سيضربه، كنتُ أعلم أنه إذا سمحنا له باستخدامه مرة أخرى، فإن الدمار الناتج سيجعل تحقيق الرؤية التي أظهرتها للمصير مستحيلًا.
رفعتُ حاجبًا، وأشرتُ للرمح لقيادتنا إلى الداخل. “كيف تسير عملية الاندماج؟”
عقلي، المعزز بمناورة الملك، فرز كل هذه الأفكار وأكثر في اللحظة التي تفصل بين شهيق وزفير.
بدأت الأرض الإيفيوثية تتفكّك، وتسقط كأمطار النيازك نحو ديكاثين، متوهجةً أثناء سقوطها.
مسحتُ الوجوه من حولي، أفكر في كيفية استخدام كل مقاتل تحت قيادتي بأفضل طريقة ممكنة.
تكثّفت المانا، وانفجرت كرومٌ من الجدران، تشقّقت البلورة الجوفية بينما نسجت الكروم نفسها لتشكّل جسرًا.
سيلفي وريجيس هما جزء مني، وبصيرتهما الطبيعية في التحكم بالزمن والحياة قد تكون ضرورية في المعركة القادمة.
فكّت ساريا تريسكين فكّيها بصعوبةٍ كما لو أنها تردّدَت في الحديث، ورفعت ميكا حاجبها قليلًا، لكن البقية اكتفوا بمراقبتي بانتباه.
تشول كان محاربًا لا يُضاهى، سواء في ديكاثين أو ألاكريا، وعلى الرغم من أن دفاعه عن الناس ضد سقوط أنقاض أفيتوس سيكون ذا تأثير كبير، إلا أنني كنتُ أعلم أنه لن يقبل إلا بمقاتلة أغرونا إلى جانبي.
بلمحةٍ من البرق الأثيري، استخدمتُ “خطوة الحاكم” وظهرتُ أسفل المنصة، ممسكًا بها من الأسفل لمنعها من الانقلاب أكثر.
كنتُ بحاجة إلى سيريس في ألاكريا، الآن أكثر من أي وقت مضى.
صرخ ابن سيلفرشيل الأصغر، وجهه محمرّ، وعيناه متّسعتان من الذعر. “كان علينا غزو ألاكرِيا قبل أسابيع! لقد أخبرناكم! حذّرناكم من هذا—”
وأخيرًا، استقرت عيناي على تيسيا.
استخدمتُ خطوة الحاكم، وظهرتُ على بُعد عشرة أقدام من الكومة المتصدعة، في اللحظة ذاتها التي قفز فيها وحش مانا يشبه الأفعى ذات الرؤوس الثلاثة من بين الأدغال. كانت الشفرة الأثيرية قد تكونت في يدي، وأرجحتها نحو الوحش قبل أن تلامس مخالبه الرمال، ومع ذلك، تمكن من الالتفاف بعيدًا عن ضربي، حيث اندفع رأسان إلى اليسار ليضيفا زخمًا لحركته، بينما انخفض الرأس الثالث ليهاجمني مباشرة.
لولا برودة العقل التي منحني إياها مناورة الملك، لشعرتُ بالمرارة في حلقي. مثل إيلي وأمي، لم أستطع أن أخفيها في مكان آمن.
كان من الصعب استيعاب حجم الكارثة. الجرح الآن يسيطر على السماء، ممتدًا من الأفق إلى الأفق. وبينما كانت قطع الصخور والتربة والأشجار تتفتت، بعضها سقط كغبارٍ في المسافة البعيدة، بينما كان البعض الآخر يزداد حجمًا كلما اقترب.
إذا كانت هذه لعبة نزاع السيادة، فأنا بحاجة لاستخدام جميع قطعي بأفضل طريقة تخدمني وتخدمهم.
صرخت ميكا فيه، “اصمت يا أحمق!”
تيسيا كانت واعية لمعظم معاناتها في ألاكريا. قضت وقتًا أطول مع أغرونا من سيريس نفسها، وشهدت الكثير من أسرار تايغرين كايلم من الداخل. لم تكن هناك أي رغبة في داخلي لأخذها إلى ذلك المكان مجددًا، لكنني كنتُ أعلم أن فرصنا في النجاح ستكون أكبر معها، لا بدونها.
رفعت فاراي يدها المصنوعة من الجليد، والتي كانت تعمل كطرفٍ اصطناعيٍ بديلٍ عن الذراع التي فقدتها أثناء قتالها ضد تاشي.
في تلك اللحظة، وصل الآخرون أخيرًا إلى السطح.
أطلقتُ ضحكةً خفيفة، مُتفاجئًا. “إذًا كل عملي الشاق لم يكن هباءً.”
ظهر سيلريت طائرًا من فتحة بعيدة مخفية داخل وادٍ، يتبعه بسرعة اللانس، ثم سولييل.
الجروح التي تعافيتُ منها بالفعل كانت كفيلة بالقضاء على أي ساحر عادي، أو على الأقل إخراجه من المعركة. حتى جيش كامل من البشر والأقزام سيجد صعوبة في التصدي لموجة من هذه الكائنات.
ميكا وفاراي حملتا معظم أعضاء المجلس على صفائح من الحجر والجليد. لم يتجهوا نحونا، بل توقفوا خارج الوادي، يحدقون جميعًا في الحطام المحترق الذي يسقط من الجرح في السماء، وفي الصدع الغاضب نفسه.
أشعة من نار العنقاء البرتقالية الساطعة دمرت عشرات الكتل الساقطة بين دارف وسلسلة جراند ماونتن، وظهرت عدة نقاط في الأفق، تكبر بسرعة.
وفي الوقت ذاته، شعرتُ بتواقيع مانا قوية قادمة من الشرق.
تصلب فكيّ، واشتدت قبضتي حتى شعرتُ بالألم.
أشعة من نار العنقاء البرتقالية الساطعة دمرت عشرات الكتل الساقطة بين دارف وسلسلة جراند ماونتن، وظهرت عدة نقاط في الأفق، تكبر بسرعة.
عقلي، المعزز بمناورة الملك، فرز كل هذه الأفكار وأكثر في اللحظة التي تفصل بين شهيق وزفير.
بدأت الخطة تتشكل في ذهني.
مرت لحظة من الصمت.
انطلقتُ نحو جيديون، متجاهلًا الأسئلة المذعورة التي كان يصرخ بها القادة الآخرون.
بقينا على هذه الحال لدقيقةٍ أو اثنتين، قبل أن يقطَع صوتٌ في ذهني هدوء اللحظة.
“أرسلوا فيلق الوحوش فورًا. حددوا نقاط الضرب وركزوا على الدفاع عن المناطق المأهولة بالسكان. إذا كانت لدينا وحدات إكسوفورم قادرة على تدمير الكتل الأرضية قبل أن تصطدم بالأرض، فتأكدوا من تمركزها في المدن. أريد عشرة مقاتلين — كلير بلايدهارت وأفضل جنودها — مستعدين للانطلاق إلى ألاكريا على الفور. أثق في قدرتك على تفعيل أحد البوابات طويلة المدى.”
“الحاجز الذي يفصل أفيتوس عن عالمنا قد انهار. الجيب الفضائي الذي يحتوي على عالمهم ينهار.
ثم توجهتُ إلى القادة المجتمعين.
صرخ ابن سيلفرشيل الأصغر، وجهه محمرّ، وعيناه متّسعتان من الذعر. “كان علينا غزو ألاكرِيا قبل أسابيع! لقد أخبرناكم! حذّرناكم من هذا—”
“اجمعوا قواتكم. نحتاج إلى إرسال رسائل إلى مستوطنات ألاكريا: يجب عليهم الانسحاب خلف الجدار. أرسلوا نقابة المغامرين إلى المستوطنات النائية. الكثير يعتمد على المواقع التي تسقط فيها الأنقاض. إذا لزم الأمر، أجلوا المدنيين إلى الأنفاق العميقة في دارف، حيث سيكونون محميين من أسوأ آثار الاصطدام.”
رغم برودتها المعتادة، إلا أنني رأيتُ وميضًا في عينيها، وارتعاشةً في توقيع ماناها، عبّرت أكثر من كلماتها.
استدرتُ مبتعدًا، متجاهلًا مرة أخرى توسلات الأسئلة والمتابعة من الأقزام والجان المتجمعين. شعرتُ بالطاقة الأثيرية في داخلي، ثم أمسكتُ بالخيط الأثيري الذي نسجته مير ومددتُ وعيي من خلاله.
إذا ضرب الصدع مرة أخرى، إلى أي مدى قد تتصاعد الأمور؟
“كيزيس، إذا كنت تسمعني، نحن بحاجة إلى المزيد من المساعدة. أفيتوس يخترق الحاجز، يمطر على ديكاثين وربما ألاكريا أيضًا. الوحوش تتساقط مع الأنقاض. القارة بأكملها ستُسحق تحت وابلٍ من النيازك إذا لم نفعل شيئًا.”
تشول هوى بمطرقته، التي كانت تشتعل بنيران العنقاء، على قطعةٍ دوّارة من الأرض والصخور، محطّمًا إياها تمامًا.
مرت لحظة من الصمت.
أخذت نفسًا عميقًا، وعادت عيناها تركزان عليّ. عندما التقَت نظراتُنا، رأيتُ في عينيها شيئًا لم أره من قبل، حتى عندما كادت تُفقد حياتها أثناء صدّ قوات أغرونا في مقابر الأثر.
رأيتُ النقاط البعيدة التي تمثل موردين وجنوده من العنقاء تندفع نحونا بسرعة مذهلة.
الفصل 513: تصاعد الإلحاح
‘آرثر. نحن نبذل كل ما في وسعنا. لا يمكنني المخاطرة بترك الجرح، ولن أرسل أحدًا عبره حتى نتمكن من تثبيته مجددًا. هذا من فعل أغرونا… ابحث عنه واقتله. الآن.’
شعرتُ بتدفّق المانا عبر جسدها، تتغلغل في قنواتها وأوردتها بشكلٍ مستمر، رغم افتقارها لنواة.
تصلب فكيّ، واشتدت قبضتي حتى شعرتُ بالألم.
الجروح التي تعافيتُ منها بالفعل كانت كفيلة بالقضاء على أي ساحر عادي، أو على الأقل إخراجه من المعركة. حتى جيش كامل من البشر والأقزام سيجد صعوبة في التصدي لموجة من هذه الكائنات.
لم يكن هذا كافيًا، لكنني كنتُ أعلم أن الجدال معه سيكون مضيعة للوقت.
لكن لم يكن هناك وقتٌ للمجاملات. أخذ قادة سَابين مقاعدهم، ولم أُضِع المزيد من الوقت.
بدلًا من ذلك، ارتفعتُ في الهواء واندفعتُ لملاقاة موردين.
رفعتُ يدي إلى عنقي حيث أذابت الأحماض السامة جلدي، وعندما خطوتُ للأمام، شعرتُ بوخز الحرقان بينما السم يحاول إذابة ساقي من الداخل.
وصل طائر العنقاء العجوز، يحيط به ما يقرب من ثلاثين من بني جنسه، بعد لحظات فقط. لم يتوقف معظمهم، بل تفرقوا في السماء، مستمرين في تدمير الأنقاض المتساقطة ومطاردة وحوش المانا عبر رمال الصحراء.
“لستُ متأكدةً مما إذا كان عليّ اعتبار نفسي محظوظةً لأنني لم أخض هذه العملية أثناء الحرب،” قالت فاراي بسخريةٍ خافتة. “لا أعتقد أنني شعرتُ يومًا بهذا الضعف كما شعرتُ في الأسابيع التالية، ومع ذلك…”
قال موردين، وملامحه الهادئة عادةً كانت الآن ملتوية بالقلق والتردد، “آرثر. عشيرة أسكليبيوس جاءت لتقديم العون بكل ما نستطيع. وورن كاين والبقية قد انتشروا بالفعل، متجهين إلى أقاصي هذه القارة. البعض منهم بقي في غابات الوحوش لمحاولة استقرار الصدع من هذا الجانب.”
ثم فجأة، انفجرت ستّ جزرٍ صغيرة في الهواء، متناثرةً إلى شظايا بدلاً من أن تتحطّم على الأرض بقوتها الكاملة.
مددتُ يدي وأمسكتُ بيده بحزم. “وصولكم في الوقت المناسب. أعلم كم هي مخاطرة عظيمة بالنسبة لكم، وأنا ممتن لذلك. سكان هذه القارة بحاجة إلى مساعدتكم. يجب أن نوقف أكبر قدر ممكن من هذه الأنقاض.”
“ما الأمر؟” سألتُ، رغم أنني كنتُ أشكّ بالفعل في الجواب.
رسم موردين ابتسامة ضعيفة، لكن القوة التي كانت تنبعث منه لم تكن ضعيفة على الإطلاق. “بالطبع. سنفعل كل ما بوسعنا.” ارتفع بصره نحو السماء. “لا يمكننا التراجع عما حدث لأفيتوس، آرثر.”
ميكا وفاراي حملتا معظم أعضاء المجلس على صفائح من الحجر والجليد. لم يتجهوا نحونا، بل توقفوا خارج الوادي، يحدقون جميعًا في الحطام المحترق الذي يسقط من الجرح في السماء، وفي الصدع الغاضب نفسه.
وضعتُ يدي على كتفه، وأنا أتبعه بنظري. “ربما لا، لكن مهما حدث لأفيتوس… هناك مشكلة أخرى عليّ حلها أولًا.”
كان صوت كارنيليان يهدر في القاعة.
التزم موردين الصمت بينما استدرتُ نحو رفاقي، وأجزاء خطتي بدأت تتشكل بسرعة في ذهني.
“آرثر!”
“استعدوا.” قلتُ ببساطة. “بطريقة أو بأخرى… هذه هي بداية النهاية.”
كان صوت كارنيليان يهدر في القاعة.
————————
“بقرون الفريترا…” تمتمت سيريس، واضعةً يدها على فمها.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
كما هو الحال دائمًا، كان مكان الاجتماع يقع فوق لوحٍ عائمٍ من الكريستال، يمكن الوصول إليه عبر السير فوق سلسلةٍ من الألواح الأصغر، كأحجارٍ عائمةٍ فوق نهرٍ هادئ.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
جلس والد ميكا في رأس الطاولة، وعلى يمينه جلس أفراد عشيرة سيلفرشيل الثلاثة: داجلون، دورجار، ودايمور.
“هل انتهت حقًا؟”
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
